Дар демона

Существо заколебалось. Оно помнило понятие «Времени». Для самого Существа оно не имело значения, но двуногие наделяли «Время» силой и властью. Даже самые правильные двуногие, которые заботились о Нем. Они говорили о Времени, когда Существо спрашивало, отчего черный мех на их головах становится белым, отчего те двуногие, которых Существо научилось узнавать среди прочих, вдруг переставали приходить к Нему. В первую очередь двуногие служили Времени, и Существо ничего не могло с этим поделать.

«Я пойду с тобой, — решило Существо. — Я буду ждать. Но не очень долго. Я не хочу ждать долго».

Правильный двуногий почтительно поклонился, открыл Врата и ждал, когда Существо, уменьшив размер, скользнет под золотую дугу…

Но мир так и не обрел правильность. Вместо Просторной Пещеры двуногий с белым мехом поселил Существо в пещеру маленькую — он назвал ее «комнатой», где в Своем обычном облике Существо едва бы поместилось. Так что Существу постоянно, даже во сне, приходилось контролировать размер тела.

Он приставил к Существу служителей, но те оказались глупы и бестолковы. Они не умели говорить, они не знали, как правильно чистить чешую, не понимали, какая пища вкусная, а какая нет. Они постоянно вздрагивали и часто роняли подносы с едой, а их рты издавали пронзительные бессмысленные звуки.

Каждый день правильный двуногий приходил к Существу и убеждал подождать еще немного. Вот только Существо уже начало сомневаться, действительно ли этот двуногий с белым мехом — правильный.

Глава 15

Радога радовала хорошей погодой.

Пока это оставалось единственным, чем она радовала, поскольку колючие взгляды местных жителей, обилие вооруженных отрядов и многочисленные слухи, предрекавшие войны и смуты, Венду не понравились.

Воин потрепал по холке гнедую, доставшуюся ему благодаря капризу Тонгила, скормил ей остатки творожной ватрушки, сбереженной с обеда, и вышел из конюшни. В город они с Ресаном приехали вчера под вечер и первым делом нашли гостиный двор подешевле.

Спутник Венда отсыпался.

К обеду юноша спустился, но потом, пробормотав что-то об утомительном путешествии, вернулся в комнату. Венд, поднявшийся в номер позднее, застал Ресана уткнувшимся носом в подушку. Будить не стал.

Храм Солнечного, расположенный на главной площади, сиял, как положено, и белизной стен и золотом куполов. У ступеней толпился народ; кто-то входил, кто-то выходил, кто-то просил подаяние, именем бога благословляя щедрых и пугая скупых. Не обращая внимания на профессиональных побирушек, Венд поднялся в храм. Мужчина обошел несколько кающихся грешников, распростертых на каменном полу, и подошел к восточной стене, где за широкой колонной находилась арка. Подобный проход, как он знал, существовал во всех храмах Солнечного, из века в век строившихся по одному плану.

— Да воссияет во Тьме Солнце! — Молодой жрец, сидевший в алькове, отложил книгу и поднялся.

Венд поклонился в ответ:

— Да воссияет.

— Что привело тебя, воин? — Жрец смотрел с легким любопытством. Должно быть, немногие ищущие спасения заглядывали сюда, предпочитая просить бога напрямую.

— На мне проклятие, — тяжело проговорил Венд, не имея сил для долгих предисловий. — Проклятие Темного мага.

Проклятие — это не грех, требующий лишь молитвы и искупления. Проклятие — это серьезно. Это может перекинуться и на помогающих про́клятому.

Жрец заметно вздрогнул.

— Подожди здесь, воин, — велел он. — Я позову отца настоятеля. Сам я лишь недавно прошел посвящение и помочь не могу.

Венд кивнул и остался в одиночестве. Чувствовал он себя почти как в позабытой юности, перед самой первой битвой. Как и тогда, бешено колотилось сердце, к горлу подкатывал ком. Скоро станет известно, как маг решил ему отомстить. Отчего-то вспомнилось: перед той первой битвой Арон находился рядом и пытался подбодрить, рассказывал забавные истории из жизни своего чудаковатого учителя-травника… Но даже в этом воспоминании пряталась ложь. Настоящий учитель Арона, как позднее узнал Венд, был Темным магом, известным вспышками безумия и садистскими наклонностями…

— Кто проклял тебя, воин? — Голос старого жреца вырвал его из размышлений.

— Тонгил, — ответил Венд, — Арон Тонгил, наместник севера.

На самом деле нужды в уточнении не было, других Темных с таким родовым именем в империи не водилось.

Жрец заговорил не сразу. Сперва оглядел Венда с ног до головы. Выискивал признаки проклятия, видимые лишь служителям богов? Нашел или нет, не сказал, лишь спросил:

— В чем оно заключается?

— Я не знаю.

По лицу старика скользнуло недоумение, и воин добавил:

— Это длинная история…

— Где ты был? — сонно пробормотал Ресан, когда Венд вошел в комнату.

Воин устало вздохнул.

— У жрецов.

— А-а-а… — Юноша натянул одеяло на плечи, готовый вновь провалиться в сон.

— Ты так и провел здесь целый день? — Мужчина нахмурился и на всякий случай потрогал лоб Ресана. Не лихорадка, наоборот — кожа под пальцами оказалась практически ледяной.

— Ты жжешься! — Ресан отдернул голову.

— Парень, с тобой неладно.

— Отстань.

— Ты куда-то ходил сегодня?

— Не твое дело!