Дар демона

Они выбрали самое сонное время, за час до рассвета, когда последние бражники уже расползлись по домам к сердитым женам или остались ночевать в сухих по летнему времени канавах. В это время город даже нравился полуэльфу: тихо, пусто, безмятежно… Обманчиво. Ночью Радога напоминала ему лес, по которому крадется хищный зверь. Его не видно, не слышно, но выбранная жертва уже обречена.

Арон шел в паре шагов от полуэльфа, как всегда бесшумно. Фигура мага размазалась, превратилась в туманный силуэт, и не скажешь, где заканчивается неверная тень и начинается человеческая плоть. Словно рядом с Мэа-таэлем Человек из-за Грани, Черный Шаман — страшная сказка кочевников.

В душе полукровки зародилась тоска. Если все повернется не так, как задумано, если у него еще останется возможность и время вспоминать, больше всего он будет сожалеть об этих утраченных совместных охотах — по ночному ли городу, по заброшенным ли подземельям, по палящей ли пустыне. По охоте на самую интересную дичь — на людей, таких же опасных и непредсказуемых, как и охотники. Победа ни над одним зверем не даст такого восторга, не заставит так кипеть кровь. А если враги еще и маги, будь они Светлые или Темные, победа становится редкостным деликатесом.

Дом, где скрывался император, не сильно выделялся среди других. Просто старинный каменный особняк с внутренним садом, с высокой парадной лестницей и толстой дубовой дверью, обитой железными пластинами. Окна высокие и узкие, на первом и втором этажах забранные решетками. Район, где рыцари Гиты поселили беглого монарха, принадлежал людям зажиточным, поэтому радовал как своих жителей, так и путников широкими улицами.

С одной стороны дом вплотную примыкал к соседнему, с другой находился узкий переулок, куда уже скользнули два молодых Темных мага и несколько оборотней. Перед домом находилась небольшая площадь. Стражники, охранявшие этот участок, не были слугами Гиты, подкупить их оказалось несложно. В соседний же дом, принадлежавший крупному купцу, еще днем приехала крытая подвода с товаром.

Главным сейчас было уничтожить всех магов, служивших противнику. Какой смысл в захвате дома, если даже подмастерье способен открыть Врата и перенести императора в безопасное место?

Сам беглый монарх магией, как выяснилось, худо-бедно владел, но свое эррэ опустошил после последнего покушения, при переносе в Радогу. После этого события едва миновало три дня, и даже Арон Тонгил, сильнейший из магов империи, не сумел бы полностью восстановиться.

Как удалось выяснить, одну магичку император все же постоянно держал при своей особе, как раз на случай покушения или попытки захвата. Но и к ней удалось найти ключик. Светлая магичка оказалась более преданной матерью, чем подданной. Две пряди детских волос и слезное послание от ее старшего сына, которого люди Мэа-таэля похитили вместе со вторым ребенком, и других аргументов для убеждения женщины уже не понадобилось.

Чернота ночи постепенно сменялась серым сумраком, предшествующим рассвету. В доме все оставалось тихо и спокойно, но недолгое время спустя парадная дверь особняка распахнулась. На пороге стоял, ощерившись в ухмылке, один из оборотней. Судя по длине клыков и постепенно гаснущим в глазах желтым огням, он только-только вышел из звериной трансформации.

— Первый этаж чист, — проговорил Вольный. — Но среди стражи оказалось только двое служителей Гиты, да и те совсем мальчишки. Все прошло слишком легко, господин.

Темный остановился у порога, не торопясь входить в дом, и Мэль, зная, чего нужно ожидать, перевел взгляд на руки мага. Пальцы правой руки того задвигались в рваном ритме, выплетая невидимую сеть. Застыли. Молчание продлилось еще несколько секунд, потом Арон кивнул оборотню.

— Ловушка, — сказал он уверенно. — Но приманка еще на месте.

Услышав вывод мага, полукровка не удивился. Охота на двуногую добычу редко шла в строгом соответствии с планом. Последний часто приходилось перекраивать на ходу, меняя его части. В этом тоже имелась своя прелесть.

— Там есть нечто, способное справиться со мной, — задумчиво проговорил Темный.

Он вновь прислушался к неслышимому, и полуэльф по привычке мимолетно позавидовал его Дару.

— Оно наверху, на третьем этаже, недалеко от покоев императора, — сказал наконец Арон. Повернулся к оборотню, безмолвно продолжавшему стоять в дверях. — Постарайтесь выманить это из дома. Только выманить — ранить и тем более убить его вы не сумеете.

Оборотень кивнул и скрылся в темной глубине.

— Арон, ты уверен? Может, стоит пока отступить? Если это…

— Нет. — Маг окинул взглядом площадь, выбирая место. — Нет, это существо уже натравили на меня, оно просто пойдет по следу и может напасть, когда я не буду готов. А вот тебе лучше не находиться рядом.

— Я не смогу помочь?

— Нет. Когда оно окажется здесь, вернись в дом и проследи, чтобы императора убили. — Маг криво усмехнулся. — Раз уж я рискую, не хотелось бы делать это напрасно.

Мэль кивнул и задал последний вопрос:

— Слуги Гиты подставили монарха, желая заманить тебя в ловушку?