Дар демона

— Арон, ты что творишь? — это прошипел полуэльф, который остановился неподалеку, со смешанным выражением ужаса, изумления и брезгливости наблюдая за магом. Первые его слова с момента, как Мэа-таэль вышел из дома.

Существо открыло один желтый глаз и внимательно посмотрело на полукровку. Потом на Арона.

«Этот двуногий тоже не умеет говорить правильно? Он такой же глупый, как те двуногие с острыми зубами?»

«Боюсь, это так, маленькое», — вздохнул маг, вспомнив безуспешную попытку Существа пообщаться с оборотнями, принявшими человеческий облик. Сейчас серые братья с безопасного расстояния наблюдали за тварью, чуть их всех не убившей, и подходить ближе не желали.

«Плохо, когда все глупые и не умеют говорить», — сделало философский вывод Существо и тоже вздохнуло.

— Арон, — отчаянным шепотом повторил Мэа-таэль. — Ты меня вообще слышишь? Почему ты не убил тварь? Она же сейчас очнется и всеми нами позавтракает!

«Мне нужно поговорить с этим двуногим на неправильном языке, — объяснил Арон Существу. — Отдать распоряжения».

Существо сочувственно кивнуло.

«Он глуп и не знает, что делать, пока ты не скажешь?»

«Верно, маленькое». — Арон сдержал рвущийся смешок. Северянин уже выяснил интересный факт: звуки любого языка, кроме правильного, Существо воспринимало как неприятную мешанину. Возможно, смех ему тоже не понравится.

— Император мертв? — спросил он, повернувшись к полукровке вполоборота, но не выпуская из поля зрения Существо.

— Да, я послал парней забрать тело, — ответил полуэльф. — С ним все прошло гладко. Но это вот что значит? — Пальцем Мэль благоразумно не ткнул, но интонация была красноречивой.

— Это Существо, — любезно объяснил северянин. — Теперь оно будет жить с нами.

Полуэльф открыл рот. Закрыл. Сглотнул. Открыл снова.

— Смеешься? — проговорил сдавленно. — Одна из твоих дурацких шуточек, да?

— Дурацких? — удивился Арон. — Вовсе нет, у меня отличное чувство юмора.

— Так это действительно шутка? — с облегчением вздохнул Мэль. — У меня чуть сердце не разорвалось. Привести эту мерзкую уродливую ядовитую тварь в замок…

— Ты слишком сильно реагируешь, — укорил маг. — На самом деле Существо милое и доброжелательное. И это не шутка: я пригласил — оно согласилось. Думаю, подземелья здешней крепости подойдут на первое время, а когда вернемся в замок, что-нибудь придумаю.

Арон замолчал и подозрительно уставился на полукровку.

— Мэль? Мэль, ты так сильно побледнел. Ты ведь не собираешься упасть в обморок?

Первая часть плана была выполнена. Крики, доносившиеся даже сюда, в прибрежную крепость, а также небо, полыхавшее отсветами пожаров, относились уже ко второй. Мэа-таэль стоял на смотровой площадке башни, смотрел на город и запрещал себе думать о жуткой твари, устроившейся в подземелье многими пролетами лестниц ниже.

Мерзость.

Отвратительное создание.

А рядом с ней наверняка сидит Темный и обсуждает что-то на этом их змеином языке…

— Как долго продлятся беспорядки? — спросил голос за спиной, и Мэа-таэль с запозданием понял: он не услышал приближение мага. Опять.

— Несколько часов, — ответил полукровка, поворачиваясь. — Что, тварюшка в тебе больше не нуждается? Отпустила на волю?

— Можно сказать и так, — миролюбиво отозвался Арон и сел на каменный пол, прислонившись к парапету. Запрокинул голову, глядя в небо. — Понять не могу, отчего злишься, — добавил он. — Существо не опасно. Почти все время будет проводить в подземельях, тебе и видеть его не придется. В чем дело?

Мэль промолчал. Что бы ни говорил Арон, мысль о твари сидела ядовитой занозой в его голове. И…

— Почему ты называешь ее Существом?

— Оно само так себя называет. — Маг пожал плечами.

— У него нет имени?

— Нет.

— Зачем оно тебе? На самом деле — зачем?

— Не знаю, — легко признался Темный. — Каприз, если хочешь.

— Арон, скажи честно: ты уже придумал, для чего нужна тварь, но не хочешь рассказывать? Я не обижусь, мне не нужны детали.

Маг глянул удивленно.

— С чего бы мне от тебя скрывать? Нет, я действительно не представляю, зачем мне Существо. Пожалел, наверное.

— Ты? Пожалел это? — Мэа-таэль коротко хохотнул.

— По-твоему, на человеческие чувства я уже не способен? — удивленно и немного обиженно проговорил Темный. — Не могу пожалеть ребенка, которого лишили единственного дома и пытались использовать в чужой войне?

— Ребенка? — ужаснулся Мэа-таэль. — Ты хочешь сказать, вот это там внизу, это… эта жуткая мерзость — на самом деле заколдованный человеческий ребенок?!

— Нет, Мэль, — помолчав, ответил маг. — Я хочу сказать другое. Думаю, Существо появилось на свет в чешуе и человеческим ребенком никогда не было. Просто… Вот ты, когда смотришь на него, что видишь?

— Я? — хмыкнул полукровка. — Я вижу извращение природы. Голова ящера-переростка, насаженная на тело переростка-змеи. Зубы акулы. Ядовитая слюна. Реакция и повадки хищника, для которого мы — любимая пища.

И добавил, видя, что Темный качает головой:

— Или ты ослеп?