Дар Дьявола

Когда государя накрыла спасительная темнота беспамятства, над полем боя снова свистели стрелы, стучали топоры и мелькали мечи. Воины кричали и бранились. Со всех сторон слышалось: «Ахх!», «Ооой…», «О, на тебе!», «Айда рубить зажравшихся свиней!», «То-то же, будешь знать…», «Ааа…», «На, получи!»

Наконечники рассекали воздух, а тупые удары копий раздражали слух. Взмахи топоров отпускались на голову противника, безжалостно разрубая человеческую плоть надвое. Мечи рассекали кольчугу, нанося смертельные ранения. Под ногами хлюпала густая бордовая жижа, хрустели кости и лопались внутренности.

Народ воевал, как мог, а рыцари – походя и игриво. Уже не существовало различия между орудием и плотью. В задачу входило схватить любой клинок и защищаться. Главное – отвоевать свободу, честь и флаг.

***

«Пленные-то ему теперь зачем? – возвращался рыцарь из воспоминаний в действительность. – Может, лорд был прав, и наш король не такой уж и справедливый?»

Юноша припомнил бой, в котором был ранен. Он прыгал на одной ноге, опираясь на плечо седого воина в помятой на груди кольчуге. Пелена боли застилала глаза, но свободных рук не было, чтобы донести его и облегчить страдания. Большинство бойцов пало в сражении, а кто уцелел, тащил пленных и оружие.

Несколько бойцов несли раненого воина. Он не был в обмундировании и истекал кровью. То был король Максимиан I, которого затоптали во время сражения.

Конные мчались в замок, чтобы оповестить стражу и лекаря, и въехали на мост, затрубив в рог. Этот звук разлетелся во все концы града, ударил в каменные стены, пролетел по улочкам и проулкам, отскочил от мостовой, залетел во все окна, распахнутые настежь, и вернулся с криками горожан. Люди выскочили из домов, забросив дела, чтобы встретить воинов.

– Вернулись! – кричали из толпы. – Слава королю!

– Где светлейший государь? – вопросили двое дюжих молодцев, торопливо шагая из кузницы.

– Тише…тише, – прикрикнул на толпу рыцарь.

Всадники остановились посреди главной площади. Лошади били копытами, почуяв окончание военного путешествия. Самый крупный и злой воин, снова затрубил в рог, созывая народ ближе. Толпа не заставила себя ждать. Жители обступили бойцов. Мужчины ждали известий. Женщины со страхом взирали на вмятины и кровавые пятна на доспехах. Зато детвора с завистью осматривали всадников и их великолепных коней. Самые маленькие цеплялись за юбки матерей и прятались.

Среди толпы мелькнула бледнолицая, с узкими глазами и тёмными тяжёлыми косами женщина. Она вела девочку постарше и малыша, который грыз яблоко. Женщина подтолкнула детей впереди себя и промокнула передником влажный лоб. Девочка разглядела в воинах защиту и помощь. В душе ребёнка шевельнулась радость. Она гордилась королём, потому что ей с детства прививали любовь к государству и правителю.

– Слава королю! Слава королю! – шептала девчушка. Она трясла тонкую косичку и ладошкой заслоняла от солнца глаза. – Слава воинам! Да храни их Всевышний!

Её дыхание замерло, когда рыцарь подмигнул. Малышка ликовала, что в большом граде, где она жила, по улицам знатные воины скакали на красивых жеребцах. Она улыбалась и следила за рыцарем, который отдавал распоряжения солдатам.

Всадники тронули коней. Один из рыцарей улыбнулся детям. Он на ходу снял шлем, сдавливающий разбитую голову, и сжал его под мышкой. Его волосы слиплись на макушке, где алело пятно. Мужчина потрепал гриву коню, направляя вперёд. Боец, ехавший следом, сорвал с руки смоляную кожаную перчатку, махнул в сторону народа и выкрикнул несколько слов. Толпа загудела. До людей стал доходить смысл известия, но их сразу же погнали по домам, не давая возможности обсудить между собой.

Вскоре мост снова опустился, чтобы пропустить воинов. Их обсидианового цвета плащи лохмотьями свисали с плеч, а плюмажи на шлемах повисли неприглядными перьями.

Меченосцы прошли первые. Копейщики несли раненого короля. Тот не издал ни звука, и только бледное лицо и зажмуренные глаза выражали боль. Завершали колонну вольные всадники и знаменосец.

– Довольно! – захрипел государь, содрогнувшись от очередного болевого приступа.

Воины остановились, но не выпустили импровизированные носилки из рук.

– Милостивый государь, мы уже на месте, – позволил себе вольность заговорить один из бойцов. – Ещё немного и Ваше величество сможет отдохнуть. Лекари уже ждут нас.

– Оставь, Яхон, – прошептал король. – Не нужно меня трясти.

– Ваше величество, нужно торопиться, – возразил воин, склонившийся над королём.

К ним спешил лекарь со склянками в руках.

– Ваше величество, – завопил он, – сейчас, сейчас.