Дар Дьявола

– А помнишь, государь набрал новое войско, потому что старые воины были абсолютно не годны для службы в королевской армии? – с теплотой во взгляде улыбнулся лорд Бенджен. – И пока бойцов обучали военному делу двое более адекватных солдат, король строил своими руками царские покои. С тех пор, за всё время правления никогда о нём не было произнесено дурного слова. Всё шло хорошо, град процветал, а войско наводило страх. Государь был строгим, но справедливым. Он не давал спуску своим рыцарям, и они из юнцов превращались в закаленных мужей.

– Да! – вздохнул собеседник и посмотрел на тусклое небо. – У него ладони в кровавых мозолях, а он знай себе, улыбался. Я всё помню, милорд: как мы плечом к плечу таскали камни для главной стены замка, как рыли ров позади разрушенной башни, как рубили кустарники из донжона и ладонями черпали нечистоты из залитого подвала.

– Да уж, – улыбнулся Бенджен. – И после пили кипяток, чтобы согреться. А наш король сидел рядом и запевал песню с нищим, который приблудился…

– Помню. Он ещё ему клочок земли пожаловал, – перебил лорд приятеля, – и бревенчатую избу вместе с ним отстроил. Хороший был у нас король! Всё что сейчас видим, это благодаря его сметливости и упорству. Будет низко, если малец разрушит это всё.

– Сотик, я вот вспомнил, как мы пускали стрелы в отряд вояк-странников, которым захотелось лёгкой добычи. А ведь отбили мы тогда замок, а приятель?

– Всё верно, – согласился Сотик. – И после этой битвы пошли слухи об отваге нашего короля. А потом, когда молодые холопы пришли записываться на службу, ведь не погнал их наш король. Сам обучать взялся военному делу. А помнишь, как он тогда радовался, как ребенок?

– Помню! – ответил собеседник и накинул на голову капюшон.

Всадники замолчали, поглощённые воспоминаниями давно минувших дней. Лошади перебирали ногами и фыркали. Лорды не сговариваясь, посмотрели на высокую стену каменного забора.

– Хорошее тогда было время! – нарушил молчание Сотик. – Самодержца нашего боялись лорды; слушались герцоги и уважали вассалы; почитали бароны других государств.

– Правда, мой верный друг, – согласился Бенджен. – Теперь не то. Боюсь, натворит лихих дел наш маленький король. А то и вовсе не успеет обзавестись наследником.

– Не думой об этом, Бенджен, не думай. Будем верить, что женится и смягчится. Нрав крутой будет направлять на энергию для супруги. Дева молодая, крепкая, красивая. При грамотном подходе нарожает кучу ребятишек.

– А что, я согласен с тобой, приятель! Девушка она интересная, и к тому же знатная особа. Завидная невеста! К тому же, это особенно выгодный союз для нашего королевства с восточной империей. Только бы торжество прошло без выходок нашего мальца, – тихо добавил собеседник. Он пришпорил коня и поехал к воротам.

– Колоссальная выгода, – согласился лорд, догоняя приятеля. – Недра полны различных дорогих пород.

– И то верно. А, взамен они могут заручиться нашей поддержкой в военном деле. По могуществу только восток и соперничает с нами. Про юг и говорить нечего, они там слишком изнеженные. Наши барышни резче будут.

– Правда, милорд! Поспешим, заждались нас верно, в замке-то.

Они направили коней в ворота, когда Бенджен ухватил вторую лошадь за поводья и потянул их на себя. Кони смиренно остановились.

Сотик изумленно взглянул на приятеля.

– Милорд, как считаешь, не нужно ли открыть тайну, которую храним целых пятнадцать лет? Есть время, пока Максимиан II не разрушил столь мощного королевства. Крепостные стены крепки, но сам знаешь, не навсегда.

– Я задавался этим вопросом уже не раз, – ответил Сотик. Он сжал поводья в руке, а второй потрепал лошадь по загривку. – Считаю, стоит нам немного подождать. Голову положить на плаху всегда успеем, а что-то исправить потом не сможем.

– Ты прав. Подождём. Приятель, я позабыл обсудить с тобой ещё один вопрос, более важный, – пояснил Бенджен. Они торопились обговорить вопросы, пока не оказались в стенах замка, где всюду глаза и уши. – Всё же я озадачен тем, как странно погибли два рыцаря и знаменосец. Это не иначе как проделки дьявола.

– Я тоже не могу понять, как трое здоровых, здравомыслящих воинов могли покончить жизнь самоубийством. Грех-то, какой. Церковники в ужасе. Монахи день и ночь молятся, – встревожено пояснил Сотик.

– Я думаю, завтра по вечеру стоит собрать небольшой отряд и объехать местность, – предложил лорд, вздрагивая плечами.

– Что делать ещё?! Я согласен.

Советники направили лошадей дальше. Через мгновение решётка за их спинами опустилась. Всадники спешились и передали поводья конюху, вышедшему навстречу.

Глава 2

Он вёл под уздцы взмыленную лошадь и сам устало передвигал ногами – странный путник в потрёпанном коротком плаще без эмблемы, относящей его к какому-либо роду, и в надвинутом на глаза капюшоне. Не проронив ни единого слова, протянул поводки мальчишке-конюху. Мальчик повёл уставшую лошадь в длинный сарай, чтобы напоить и почистить.

– Погоди, – окликнул его путник.