Дар Дьявола

Ему уже порядком надоела скучная езда и, ударив пятками скакуна в лоснящиеся бока, припустил вперёд. За ним метнулись ратники, на шлемах которых мелькали белые перья.

Его темно-синий, почти чёрный плащ, подбитый белоснежным мехом песца, развевался на ветру от быстрой скачки. За плечом подрагивал лук и колчан со стрелами. Всадник приподнимался в седле, что слетел капюшон с его головы и открыл взору кудрявую ярко-рыжую шевелюру до плеч. Он тряхнул головой, смахивая упавший на глаза локон. Поравнявшись с одной из знатных особ, которая щедро дарила улыбки во все стороны, свесился с седла, и грациозно наклонившись, поцеловал девушку в румяную щёку. Кокетка ещё звонче рассмеялась. Эхо близлежащих гор мгновенно вернуло этот дивный звук, и уже рассмеялась вся свита. Даже охрана, что скакала близ короля, и то улыбнулась.

– Да, наш маленький король характером не в отца, – поведал лорд своему приятелю. – Эх, пятнадцать лет прошло с того дня, как погиб наш государь. Не у кого, мальцу поучиться уму разуму, не с кого брать пример.

Оба следовали позади всей шумной процессии. Их кони были не молоды, и прослужили седокам десяток лет. Поэтому-то всадники не желали их нагружать по разным пустякам. К тому же, так приятно прогуляться верхом по королевскому лесу и побеседовать. Обсудить лучше всего не важные дела государства, а обычные житейские пустяки.

Эти мужчины не последние люди в замке, а самые важные. Советники короля пребывали в почёте при отце Максимиана II, но когда тот погиб, на престол взошёл его наследник – первый сын. Пока мальчик подрастал, государством управляла королева. С тех пор правила не изменились, и оба лорда остались на службе у молодого монарха или маленького короля – как советники его называли за глаза, исключительно между собой.

– Я сам удивлён, в кого он уродился таким жестоким, – вторил собеседник, поворачивая голову в сторону приятеля.

Тот смотрел вперёд и о чём-то думал. Как только скрылась из вида свита, лорд заговорил, поглядывая на приятеля.

Между мужчинами царили доверительные отношения, а крепкая дружба – это редкость в королевском замке, где каждую секунду чинился заговор.

– Здоровье у него тоже не в отца, – поделился соображениями лорд. – Совсем слаб. Может и жесток он от того, что чувствует недомогание.

– Да, я был рядом, когда с ним случился приступ два дня назад. Я и за лекарем бегал. Хорошо, что эскулап быстро пустил кровь. Как маленького короля ломало – жуть. Может, ты прав, от болезни он ожесточился. Но всё-таки это не оправдывает его поступков.

– Соглашусь. Ему бы пример с Максимиана I брать, – размышлял лорд.

Они уже миновали основную тропу меж ельника, и, обогнув выступ скалы, направились в сторону ворот. Лошади медленно ступали блестевшими копытами и в такт шагам кивали головами.

– Посмотри, ты где-то плащ порвал.

Собеседник повернул голову и, осмотрев край плаща, свисающего на бок лошади, состроил гримасу сожаления.

– Жаль! – воскликнул он. – Новый. Ну, ничего, что же теперь унывать?! А, братец? – подмигнул он.

Приятель улыбнулся краешком губ.

Лорды щеголяли в чёрных полукруглых плащах оттенка герба, застегнутых на плече, и скрывающих верхние туники. Ноги, обтянутые тёплыми штанами в длинных до колен сапогах, сжимали бока коней. Капюшоны слетели, обнажив округлые лысеющие затылки, но мужчины не обратили на это внимания, так же как на порхающий снежок. Они уже подъехали к воротам, но, не сговариваясь, остановили лошадей и посмотрели друг на друга.

– А помнишь, Бенджен, как наш славный прежний король поднимал град почти с нуля? Уважал он каждого лорда, рыцаря, бедняка, вассала. Ведь всем помогал. В те времена он считался лучшим правителем. Когда-то создал Северное государство почти из ничего.

– Верно, Сотик! – согласился с каждым словом приятеля Бенджен. – После кончины батюшки Максимиана I, который проводил дни в пьянстве и лени, на престол взошёл его сын – Максимиан, двадцати двух лет от роду. Всё что ему досталось в наследство – это проржавевшие крепостные ворота, полуразрушенная башня со стороны западного входа и две маленькие деревни. Наследник оказался цепким парнем с острым умом, и не чурающийся грязной работы. Вместе с простолюдинами правитель от зари до тёмной ночи трудился плечом к плечу, восстанавливая свои владения. Я до сих пор, пусть и в воспоминаниях, но преклоняюсь пред его силой воли!

– Его уважали феодалы! – поддакнул лорд Сотик. – Они спешили прийти на помощь, чтобы в дальнейшем заручится поддержкой этого подающего большие надежды на благоразумное правление короля. Медленно, но верно, по камню шло строительство града.