Дар халифу (СИ)

  -- А если они северянки? Может, из Вандершира? - девушку беспокоила эта задумчивость, и она прилагала все усилия, чтоб вывести его из нее. Ей хотелось, чтоб он опять шутил и улыбался, как на корабле. - Сейчас война, пираты могли напасть на какое-нибудь вандерширское судно.

  -- Они не северянки, - возразил король. - Они дикарки с островов.

  -- Дикарки? - Николь знала о племенах полудиких людей, живущих на островах в восточной части Теплого моря. Они вели дела с пиратами, за что Вандершир частенько навещал их острова, для наведения порядка. - Такие красавицы?

  -- Животные, - мужчина отложил еду и откинулся на подушки. - Не подходи к ним близко.

  -- Неужели нельзя подарить какое-нибудь украшение или лошадь? - размышляла вслух девушка, тоже надкусив сочный плод. - Дарить людей, как товар.

  -- Разве наши крестьяне в лучшем положении? - спросил король, не глядя на нее. - Одни люди рождены, чтобы править, другие, чтоб подчиняться. По-другому не бывает.

  -- В Итилиане такого нет, и в Эвервуде тоже, - возразила Николь, чувствуя, что только злит Виктора своими разговорами.

  -- Итилиан маленький город, окруженный парой нищих деревень, а Эвервуд скоро станет частью западных лесов. У эльфов все по-другому, нельзя их сравнивать с людьми, - спокойно отвечал король.

  -- А что халиф будет делать с этими женщинами? - Николь взяла еще фрукт и протянула мужчине, чтоб он хоть что-то поел.

  Виктор вопросительно посмотрел на нее.

  -- Я имею в виду, зачем ему столько? - уточнила девушка, чувствуя, как щеки покраснели. - У него же наверняка есть жены, как у Садида. И если каждый город дарит ему рабынь...

  Она замолчала, окончательно смутившись под взглядом Виктора.

  -- В Иджу женщины ценятся дороже золота, - ответил он, отказавшись от еды и вернувшись на подушки. - Не волнуйся, он хорошо позаботится о них.

  Николь вздохнула, не желая больше раздражать его вопросами. Виктор опять ушел в свои мысли и словно забыл о ней.

  -- Я пойду к нашим, - сказала она, склонившись над ним, чтоб поцеловать.

  -- Иди, развлекись, - ответил он мягко. - Со мной сейчас не очень весело.

  -- Если хочешь, я останусь? - Николь провела пальцами по его влажным волосам.

  -- Нет, иди, - ответил он.

  Девушка поцеловала его и, накинув плащ, вышла из шатра.

  Около костра грелись часовые, оставленные, чтоб охранять лагерь. Животные тоже были привязаны неподалеку. Слуги приводили их в порядок после дня пути.

  Принцесса вошла в просторный шатер, разбитый для родовитых северян. Он был больше королевского и разделялся на несколько комнат. В той, куда она вошла, была устроена гостиная. Все полулежали на подушках, отдыхая после утомительного перехода по раскаленным барханам. Бьянка, наконец дождавшаяся вандерширского платья, сидела между капитаном Морисом и капитаном Джонсоном. Оба мужчины, одетые в местные наряды, развлекали ее беседой. Капитан Питерс и Ева пили чай, сохраняя чинный официальный вид, будто были при дворе. Ева решила утвердиться в своих правах и вела себя как настоящая королевская особа.

  Граф тоже не скучал, окружив себя служанками. Они подавали ему блюда с едой и напитки. Он пытался разговаривать с ними, объясняя что как называется. Они повторяли и потом долго смеялись нелепости языка северян.

  -- Николь, - первая принцессу заметила Бьянка. - Иди к нам.

  Но девушка какое-то время стояла у входа, наблюдая за бывшим возлюбленным. Он сразу заметил ее, но не подал вида.

  -- Генри рассказывает о халифе, тебе интересно будет послушать, - продолжала княжна, пытаясь отвлечь подругу от созерцания развлечений графа.

  -- А где Мадлена? - Николь быстро отвернулась, когда Кристиан посмотрел на нее. - Я хотела поговорить с ней.

  -- Она в своей спальной, - ответил он. Николь вздрогнула, но не обернулась. Его голос звучал уверенно и властно, как всегда. - Я могу послать Лейлу за ней.

  Служанка, услышав свое имя, повернула голову, чтоб посмотреть, с кем он разговаривает. Увидев госпожу, невесту короля, девушка вскочила и поклонилась.

  -- Нет, не нужно, - попыталась остановить ее принцесса, но та уже поняла, что от нее требуется. Капитан Морис помог с переводом.

  -- Привыкайте, королева, - сказал Кристиан, поднявшись, когда все девушки покинули его и упали на колени перед госпожой.

  Бьянку эта сцена забавляла, Еву раздражала. Перед ней никто на колени до сих пор не падал. Мужчины молчали, как истинные джентльмены, но ничего не упускали. Они были друзьями Виктора, и Николь всегда помнила об этом.

  -- Теперь все станут вашими слугами, даже бывшие друзья, - продолжал граф. Николь пыталась понять ирония это, издевка, или просто констатация факта.

  -- Я не видела, чтобы эти молодые люди падали перед королем на колени, - ответила она, заметно нервничая. Граф все еще имел на нее влияние, заставляя чувствовать себя предательницей.

  -- Но они должны, стоит ему приказать, - Кристиан взглянул на капитанов. Те неохотно, но согласились, пытаясь возражать. Бьянка пришла на помощь графу, возразив им. Спорить было ее любимым развлечением.