Дар халифу (СИ)

  -- Кристиан, - сказала властно Ева. - Брось тело короля нашим милым собачкам.

  -- Да, госпожа, - ответил граф и поднялся на ноги.

  Вампир хотел снять с Виктора цепи, но Кристиан отнял у него ключи и сам сделал это. Потом перебросил тело через плечо и поплелся прочь из зала.

  Граф быстро поднялся в верхние покои и вошел в одну из спален. Кристиан точно знал, что ее никто не занимает. Он опустил свою ношу на постель и сел рядом, глядя на мертвенно-бледное лицо замученного пленника.

  -- Проклятье, Виктор, - тихо проговорил он, вытирая кровь с губ короля. Потом расправил его мокрые волосы, прилипшие ко лбу, и со вздохом опустил голову, упершись лбом ему в плечо. - Что я скажу Николь?

  Граф сжал кулаки в бессильной ярости и прорычал что-то неприличное, но хорошо выражавшее его эмоции.

  Во дворе послышались крики и вой. Замок сотряс оглушительный удар, потом еще один. Кристиан вскинул голову прислушиваясь. Потом вытер щеки и, накрыв короля с головой, вышел за дверь.

  Только граф показался на лестнице, ведущей в холл, входная дверь с треском разлетелась, и внутрь ворвались солдаты. Он сразу узнал вандерширскую форму и едва успел увернуться, прежде чем десяток стрел просвистел над головой. В обличье демона он с легкостью смог сбежать от солдат. Граф спустился в зал, желая задержать темных, но там уже никого не было. Злодеи оставили убежище. Огонь из камина перебросился на стоявшую рядом мебель. Лоакинор пожелал сжечь замок и людей, бравших его приступом. Яра оставил своего подопечного, чтобы тот выполнил эту последнюю волю господина.

  Граф схватил ведро с водой, оставленное вампиром, и залил камин. Огненный демон с жутким шипением испарился. Кристиан затоптал искры, пытавшиеся сбежать. В зал ворвались солдаты и взяли его на прицел своих огненных ружей. Кристиан поднял руки, отступая назад к пылающей мебели.

  -- Не трогайте его! - услышал он знакомый голос, звучавший теперь как-то иначе. Вперед вышла Николь в форме офицера и с пистолетом в руке. Солдаты расступились, опустив оружие.

  -- Где Лоакинор? - спросила девушка, глядя на него уверенным твердым взглядом.

  Кристиан ожидал какого угодно вопроса, но не этого.

  -- Что ты тут делаешь? - спросил он.

  -- Ваше Величество, Враг сбежал через задние ворота, - сообщил один из офицеров. - Солдаты не смогли остановить его.

  -- Как? Что им помешало? - Николь поджала губы.

  -- Темные отчаянно отбивались, - докладывал мужчина, вытянувшись по струнке. Кристиан не верил глазам и ушам. - Все погибли.

  -- Николь, - позади послышались торопливые шаги и голос Мадлены. - Зачем ты сама вошла?

  Волшебница замерла на полуслове, увидев сына. Граф, все еще в облике демона, стоял посреди зала залитого кровью. На столе лежала окровавленная золотая посуда, на полу окровавленные цепи.

  -- Нет, я не желаю верить глазам, - сказала она, чувствуя, что сама на грани обморока.

  -- Он не с ними, - возразила Николь, взглянув на графа. - Где Виктор?

  -- Второй этаж, справа по коридору третья дверь, - ответил он.

  Николь быстро ушла, приказав солдатам идти с ней.

  -- Мадлена, твой сын жив, пошли, - крикнула она. Мадлена, все еще отрицательно мотая головой, поспешила за ней.

  Николь быстро поднялась наверх, прошла по узкому коридору и вошла в указанную дверь. Увидев накрытое с головой тело, она замерла на мгновение. Мадлена вошла следом.

  -- Он мертв? - спросила волшебница.

  Николь села рядом с мужем, откинув покрывало с его лица. Она не проронила ни звука, глядя на него, обезображенного пытками. Припухшие губы в запекшейся крови, ободранная кожа на шее и подбородке, покрасневшие и опухшие веки. Подушка под ним была мокрой, напитав влагу от волос, капли еще стекали с них.

  Николь приложила ухо к его груди, не желая сдаваться. Лицо ее озарила улыбка.

  -- Он жив! - воскликнула она.

  Мадлена быстро подошла, опустив ладонь на мокрый лоб короля. В открытую дверь вошли Велиамор и Кристиан. Граф с трудом вернул человеческий облик.

  -- Что они с ним делали? - спросила Николь, взглянув на Кристиана полными ужаса глазами.

  Велиамор ответил за него, приблизившись и сняв покрывало, скрывавшее тело короля.

  -- Они всегда это делают, - произнес он. - Правда, только с магами.

  Николь не могла отвести взгляд от причудливых узоров, вырезанных на груди живого человека. Края ран были обожжены, кровь не текла. Кровью пропитались только повязки на руках.

  -- Всего десять рун, - Велиамор сменил жену, положив ладонь на лоб Виктора. Мадлена раскладывала свои снадобья на столике у окна, пытаясь быстрее помочь раненому.

  -- После десятой или умираешь или сходишь с ума, - маг закрыл глаза, продолжая держать руку на лбу Виктора. Дыхание короля стало заметнее. Николь взглянула на Кристиана.

  -- На нем восемь, - сказала она твердо, сохраняя прежнее хладнокровие. - Почему они не добили его?

  -- Николь, я добил его, - сказал граф, заметив краем глаза гневный взгляд матери.

  -- Ева была тут с тобой? - спросила Николь, догадываясь, почему ее муж еще жив.