Дар колдуна

И Рикард легко, привычно забрался на спину ближайшему коню. Звери рыкнули и все одним махом перелетели через высокую стену. Пять огромных силуэтов понеслось по королевскому саду, и Рикард кожей почувствовал, как напрягается охранная магия, посылая предупреждение придворным чародеям. Скоро они будут здесь. Но пока стражи прибегут, можно успеть многое. Что-то схватило кинувшихся наперерез воинов сзади, больно сдавило плечи, ноги и поволокло прочь от нарушителя. Бедняги завертелись, пытаясь разглядеть нового врага, и никого не увидели. Неведомая сила протащила стражников и пару дежурных магов через сад, впечатывая в стены. Рикард соскочил с коня и беспрепятственно шагнул во дворец. Его стая, превратившись в цепочку бесплотных теней, втянулась следом.

Не встретив сопротивления, Рикард прошёл через первый этаж и свернул на лестницу, ведущую в подвалы. Не обращая внимания на испуганно визжащих служанок и отшатывающихся поварят, юноша свернул ещё раз, потом скользнул в проход, уходящий вглубь подземелий. Он явно знал, куда идти. Позади слышались командные вопли, крики и топот стражников, несколько воинов уже попались магу на пути, к их же несчастью. Наконец Рикард вышел в длинный узкий коридор, выложенный белым мрамором. Прислушавшись к настигающему его топоту, маг обернулся к стае и весело улыбнулся.

— Задержите их. Я думаю, вас будет достаточно.

Две тени согласно фыркнули, и к входу в коридор скользнула уже пара сильных, мускулистых животных. В широком преддверии для них было достаточно места.

Больше не беспокоясь о тыле, Рикард побежал вперёд. Коридор петлял и ветвился, звуки за спиной постепенно затихали. Уверенно двигаясь дальше, маг наконец вышел к запрятанной в самую глубь дворца двери, аккуратной, новой и очень крепкой. Присел около неё, разглядывая замок. Сунувшийся было ближе Первый жалобно заскулил и отшатнулся.

— Тоже чувствуешь это? — Рикард усмехнулся и провел ладонью над металлом, не касаясь его. — Да, это он. Сильнейший сплав, запирающий магию внутри её носителя. Для любого мага или волшебного создания находиться рядом с такой дверью сущая мука. Она запечатывает силы внутри, не позволяя воплотиться в колдовство, причиняет боль, лишает способности дать отпор. И не взломаешь — подавит любое заклятие. Совершенная защита. Но не от меня.

И Рикард озорно подмигнул своим верным слугам. Первый замер в стороне, наблюдая, как хозяин вскинул руки, как всегда скрытые тонкими перчатками. Под немигающим звериным взглядом Рикард снял сначала одну перчатку, потом бросил на пол другую. Покрутил перед глазами ладони, разглядывая обнаженную кожу, и впечатал руки прямо в поверхность двери.

— Готовьтесь, — улыбнулся он стае и, сосредоточившись, закрыл глаза.

***

Вслед за чародеем Леона вылетела из проулка на сонную улицу и еле успела затормозить, когда тот резко остановился. Сердце бешено колотилось, а лошадь тяжело дышала, грызя удила. Чародей медленно подъехал к какому-то старому дому, выходящему на мостовую подгнившим крыльцом. Леона осмотрелась, скользнула взглядом по стенам и вдруг вздрогнула.

— Это тот самый дом? — напряженно спросила она.

Чародей кивнул.

- Что значит "тот самый"? — к принцессе подъехал Мартин, и теперь его скакун нервно переминался рядом. — Где мы? И где Его Величество?

Леону передёрнуло, но она всё-таки внимательно осмотрела абсолютно пустую улицу. Чародей молчал, понурив голову.

— А и правда, где он? Почему мы остановились здесь? — сухо спросила Леона, хотя ответ уже пришёл сам собой.

Волшебная сфера в руках чародея с треском лопнула, и клочок бумаги беспомощно спланировал под копыта. Мужчина вздохнул и ответил:

— Мы опоздали. Рикард пришёл раньше. Здесь след Гильема… обрывается.

На миг в воздухе повисло потрясенное молчание. Чародеи переглянулись между собой, растерянные, как дети. Этого же не могло случиться. Король не мог погибнуть. Кто-то, не выдержав, застонал, а из глаз главного чародея неожиданно заструились слёзы. Мартин тихо, бессильно выдохнул и склонил голову в знак скорби. Хоть бывший король оказался предателем, он всё равно долгое время был всеми любимым правителем. Только Леона не всхлипывала и не стонала. Она наклонила голову так, что волосы упали, закрывая её лицо от окружающих. Пальцы девушки крепко стиснулись на луке седла, и она застыла — ни звука, ни движения.

— Лео, — осторожно позвал Мартин, подъезжая ближе.

Чародеи тоже тронулись с места, смыкаясь вокруг наследницы плотным кольцом. Даже главный маг с заплаканным и бледным лицом обернулся и медленно подъехал к принцессе.

— Ваше Высочество?

Леона подняла голову. Её лицо казалось бесстрастным, и никто не понимал, что она чуствовала.

— Мы возвращаемся во дворец, — отчётливо приказала Леона. — Я должна успеть забрать Знак.

Все склонили головы, принимая приказ, и даже Мартин кивнул, не напоминая Леона, что, забрав Знак, она станет следующей жертвой колдуна. Девушка ударила скакуна пятками, и тот сорвался с места, бросаясь в обратный путь.