Дар королеве

— Он родился в деревне, а я из дворянской семьи, — с сожалением признала Алекса, убеждая в этом саму себя. — У нас не может быть нечего.

— А почему?

— Я же ответила…

— Ответ правильный, но ты должна понимать его смысл. Мужчина должен обеспечить свою женщину. Ты родилась графиней, привыкла жить в имении, а он может предложить жизнь в старом доме. Знай свою цену, Алекса. Твоим мужем должен стать, как минимум граф. Любовь приходит и уходит, а жить приходится с тем, кого ты выбрала. Сможешь вспахивать землю всю жизнь? Собирать травы, чтобы твой муж их продавал на базаре столицы? Задай себе вопрос: Где лучше жить, во дворце своего графа или деревенском доме обычного фермера? Возможно, он сделает тебя счастливой, но эта любовь закроет тебе путь обратно наверх.

Алекса обдумала слова мачехи, выдержав паузу, а потом задала вопрос.

— Жасмин, а почему ты выбрала моего отца? Мы ведь не такая богатая семья.

— Я получила наследство от покойного отца, поэтому деньги меня перестали интересовать. А Роберт дал мне то, в чем я всегда нуждалась. Даже первый муж не смог этого дать.

— Что это?

— Защиты, дорогая моя. Первый муж не мог дать мне чувства защищенности. Я просыпалась каждое утро в холодной постели, скучала в нашем доме и вообще начала увядать. Это не то, о чем я мечтала. Мужчина должен быть внимателен, а мы спали раздельно. Он приходил ко мне в спальню один раз в год, а порой вообще не приходил. Его интересовали другие женщины.

— Получается, он спал с женами других мужчин?

— Чаще всего.

— Почему он так делал?

— Мужчины, как дети. Стоит отказать один раз, они пойдут в другое место, чтобы получить свое. А потом это становится привычкой.

— Это неправильно…

— Знаю, поэтому выбрала твоего отца. Мне кажется, он иногда видит не меня, а твою матушку. Однажды даже назвал меня её именем.

Слова тронули Алексу.

— Это правда?! — удивилась она.

— Да, — улыбнулась Жасмин.

— А почему ты так спокойно об этом говоришь? Отец ведь назвал тебя…

— Я его люблю и прощаю такие мелочи. Но я знаю, что никогда не смогу заменить твою матушку. Мне достаточно заботы и внимания мужа. На большее я не рассчитываю.

— Ты такая сильная…

— Тебе тоже придется набраться сил.

— Это хороший урок, — нехотя признала Алекса, сжимая окрепшие кулаки, — я хочу узнать больше. Жасмин, расскажи мне все, к чему я должна себя подготовить.

— Жизнь тебя подготовит. — Мачеха замерла, бросила заботливый взгляд и поцеловала падчерицу в лоб. — Я не такая мудрая, как ты меня представила, но приготовить к испытаниям жизни, у меня хватит ума. Мы будем гулять и беседовать об этом каждый день, чтобы ты не совершила моих ошибок. Но пообещай мне одно, ты не станешь препятствовать нашей с отцом любви.

— Я не хотела этого делать.

— Разве? Ты меня ненавидела, когда я только приехала. Вы с ним даже поругались на этой почве.

— Это так, но я давно тебя приняла, Жасмин. Мне скоро придется уехать, поэтому забота об отце ложиться на твои плечи.

— Я за ним присмотрю, — улыбнулась мачеха, — а не выпить ли нам холодного чая? Я немного взмокла на этой жаре.

— Хорошая идея, — согласилась Алекса, — ты скажешь отцу о походе к целительнице?

— Конечно, он ведь мой муж. Тоже хочешь послушать?

Алекса закивала. Беременность мачехи интересовала её больше, чем встреча с деревенским другом. Когда в теле появляется жизнь, женщина меняется, как это сделала Жасмин. Мачеха красивая женщина, но беременность сделала её еще краше.

— Я ношу под сердцем твоего брата и сестру, — сообщила Жасмин.

— Два?! — растерялась Алекса, выпучив яркие глазки. — Это возможно?

— Еще как, — улыбнулась Жасмин, — моя подруга выносила сразу троих мальчиков, а меня будет мальчик и девочка. Ты ведь полюбишь их?

— Это мой братишка и моя сестренка! — гордо заявила Алекса. — Отец будет счастлив, когда ты ему об этом скажешь.

— Пойдем, расскажем…. — игриво предложила Жасмин. — Хочу увидеть выражение лица моего любимого.

Побег от реальности

***

Алекса недооценила счастья отца. Услышав прекрасную новость, граф вспыхнул от радости. Он закружился, затанцевал, выкрикивал странные слова и вообще вел себя весьма импульсивно. Венцом его радости стал поцелуй. Отец просто схватил жену, поднял её на руки и впился в губы.

Такого поцелуйчика Алекса еще не видела. Отец просто пожирал Жасмин с такой жадностью, что его язык облизывал все губы от носа до подбородка. Алекса покраснела от стыда, отвернувшись в сторону. Но любопытство взяло вверх над приличием. Графиня развернулась, чтобы разглядеть поцелуй. По телу проплыла волна легкой дрожи, а глаза сверкнули от желания попробовать чьи-нибудь губы.

— Я люблю тебя!.. Я обожаю тебя!.. — молвил отец, наслаждаясь жарким поцелуем.

— Дорогой… — содрогнулась Жасмин. — На нас смотрят…

Женщина заметила заинтригованный взгляд падчерицы. Такое поведение следовало исключить, потому что это выглядит слишком вызывающе. Жасмин оторвалась от губ мужа, отстраняясь от него.

— Прекрати! — настояла она.

Отец посмотрел на дочь, улыбнулся и заявил.

— Мы будем наверху, — сказал он.

Алекса улыбнулась в ответ.

***