Дар королю пламени

Я увидела его перед тем, как присесть в реверансе.

Черный с алыми рубинами камзол, узкие темные брюки, гладко выбритый подбородок и холодный взор темных глаз. А еще корона. Настоящая, которую до этого он ни разу не надевал.

Да только не из золота, как предпочитали истинные монархи.

Корона короля пламени была будто из застывшего огня. Замершие в танце алые языки и пылающий обод.

Монарх стихии.

— Рад видеть сегодня всех вас, — Торрин фон Асфен заговорил, остановившись в центре зала. — Пусть этот вечер останется в памяти каждого, кто принял мое приглашение. Да начнется бал!

Музыка заиграла вновь, пары шагнули в центр зала и закружились в первом танце. А я отступила к окну с наполовину пустым бокалом вина и улыбнулась.

Хотелось хотя бы на мгновение забыть, что этот праздник — просто политический ход. И насладиться обстановкой, в которой я никогда не бывала из-за своего рождения.

— Кассандра?

Такой знакомый голос. Голос, который я слышала почти всю свою жизнь. Но здесь?! Не может этого быть!

Я так резко повернулась, что вино в бокале подпрыгнуло, ударилось ароматной волной о высокий хрустальный борт, несколько капель вылетело и почти коснулось подола темно-серого платья.

Платья женщины, которая остановилась рядом.

Женщины, которая чаще называла меня бастардом, чем Кассандрой.

— Леди де Вотелье, — почтительно отозвалась я, стараясь скрыть изумление.

Я и помыслить не могла, что тетушка относится к той самой знати, которая могла оказать помощь самому королю пламени.

— Вот он, значит, какой, ваш король пламени, — протянула она, провожая взглядом удаляющегося монарха стихии. — И вы живы, Кассандра. Как интересно, оказывается, устроен этот мир.

— Как вы тут оказались? — вскинула я брови. — Если не подозревали о подобном.

— Вы многое пропустили, — задумчиво отозвалась тетя. — С недавних пор я герцогиня Таренская. Супруга одного из трех герцогов нашего королевства.

— Вашего королевства, — поправила я ее с довольной усмешкой, умело выставляя границы и указывая на то, что больше ей не принадлежу. Как и истинному монарху. — И, конечно же, поздравляю вас с заключением выгодного брака. Теперь вы близки к королю.

— И к его тайнам, — согласилась она, обводя зал взглядом. — И как вам тут живется, Кассандра? Если не ошибаюсь, вашими последними словами мне было то, что вы не забудете моего поступка.

— И я прекрасно его помню, тетушка, — подтвердила я и подкрепила свое заверение ледяной улыбкой. — Тогда вы отправляли меня на верную смерть. А сейчас поглядите только, как обернулась судьба.

— И как же она обернулась? — хмыкнула женщина. — Вы все такой же бастард, разве что живой, но это только вопрос времени.

— Вы так добры, — заметила я, одарив женщину холодным взглядом. — Впрочем, как и всегда. Ведь моя матушка так и написала в записке, что я проклята. Верно?

И бросила на нее цепкий взгляд, от которого женщине не удалось уклониться.

Я получила отличную возможность узнать правду. И если тетушка полагала, что именно она выйдет победителем из этой схватки, придется ее огорчить.

— Той записки не существует уже многие годы, — осадила она меня. — И что было в ней написано, известно только мне.

— Это должно даровать вам чувство власти, — пожала я плечами, делая глоток вина. — Безграничной власти. Ведь никто не сможет доказать, что мои родители не были женаты. Вашему слову поверили все. А вот то, как все было на самом деле…

Я выразительно подняла брови, выказывая свое безразличие.

Мимо, прошелестев подолом шикарного розового платья, пролетела в быстром танце разодетая пара.

— Вы слишком высокого о себе мнения, — высокомерно заявила бывшая леди де Вотелье. — Чтобы я придумывала вам новую историю! С чего бы это?

— С того, что мой отец был вовсе не человеком, — медленно произнесла я, боковым зрением наблюдая за реакцией тети. — И моя мать не могла защитить меня. А повесила заботу о младенце на свою сестру, которой это было совершенно ни к чему.

Ни намека на удивление на ее лице.

Я была права!

Она знала, кем был мой отец! Знала!

Матушка не писала о том, что я проклята. Она написала, что я наполовину феникс.

Вот, что толкнуло леди де Вотелье на все те поступки, что она совершила.

Понимала ли она, что, ограничивая мою свободу, делает мне плохо? Пожалуй, об этом я никогда не узнаю. Но у нее получалось это.

Получалось вечно ставить меня в неудобные рамки.

— Какая интересная сказка, — фыркнула тетя, пытаясь найти кого-то взглядом. Возможно, своего супруга.

Но я видела, как король пламени увел из бального зала нескольких разодетых мужчин. Среди них был истинный монарх моего родного королевства. А значит, были и его приближенные и доверенные люди.

И своего мужа среди гостей тетушка найти сейчас попросту не могла.

— Сказка ли? — протянула я, допивая вино. — Вот любовь моих родителей точно похожа на сказку. Не поэтому ли вы так обозлились на их дочь?

— Да как вы смеете в чем-то меня обвинять?! — взорвалась она впервые на моей памяти. Тетя прожгла меня колючим и полным ненависти взглядом. — Я делала все для вас, Кассандра! Я вырастила вас!