Дар лесной отшельницы, 2009

Стройная белая колокольня, на которую Анна обратила внимание еще в первый день, вблизи оказалась не менее привлекательной, чем издалека. Удивительная архитектура создавала впечатление, что церковь соткана из белоснежного кружева. За зданием тщательно следили, на кипенно-белых стенах не было видно ни единой трещины, ни намека на отвратительные ржавые потеки, образующиеся от частых дождей.

Миновав церковь, машина запетляла по узким улочкам. Дом Чумакова, как объяснил шофер, находился на самой окраине.

Анна с некоторым удивлением смотрела в окно. Поселок мало напоминал деревню. Скорее, он был похож на маленький город. На глаза постоянно попадались строительные площадки. Причем работа на них так и кипела. Строители сновали по возведенным лесам, как муравьи.

Они выехали на площадь, и Анна, не переставляя удивляться, стала читать вывески на отлично отреставрированных зданиях: «Рок-кафе», гостиница, супермаркет, современное здание школы и даже ночной клуб.

Ничего себе деревня.

– Я думала, здесь по улицам коровы ходят, а оказывается… – не удержалась она.

– Так оно и было, – кивнул шофер. Он выглядел польщенным. – И куры с коровами, и грязь непролазная – все было. Да только с тех пор, как Александр Федорович обосновался в этих местах, многое изменилось. Сами видите, сколько всего понастроили. Конечно, окраины и сейчас не фонтан, но центр полностью отреставрировали. Спасибо хозяину. У нас теперь даже издательство свое имеется. Местную газету выпускаем.

– Да, повезло жителям, – согласилась Анна.

– Вон за тем поворотом будет нужный вам дом, – предупредил шофер.

Анна кивнула.

Мысль осмотреть дом, принадлежащий Дмитрию Чумакову, посетила Анну внезапно. В глубине души она возлагала на этот шаг большие надежды. Она чувствовала, что разгадка должна быть где-то рядом. Еще немного – и она поймет все. Она слегка дрожала, но не от холода, а от невероятного возбуждения.

– Похоже, там что-то горит, – воскликнул шофер, показывая рукой на густые клубы дыма, поднимающиеся над деревьями далеко впереди. – Вот растяпы! – в сердцах буркнул он. – Каждую осень пожары. То замыкание, то еще что-нибудь. Оно и понятно, проводку-то чинить вовремя надо. А они… О, черт.

Машина как раз вывернула из-за поворота, и теперь полыхающий дом оказался прямо перед ними. Огонь уже сделал свое дело – от дома остались одни головешки. Возбужденные жители окрестных домов толпились вокруг, громко переговариваясь. Одновременно с Анной к дому подъехала допотопная колымага, выкрашенная в красный цвет, очевидно – местная пожарная машина. Но пожарные, высыпав на дорогу, только разводили руками. Спасать было уже нечего. Огонь стоило тушить только ради того, чтобы пламя не перекинулось на соседние дома.

– Ну ладно, Виктор, поехали, – попросила Анна. – Нам надо успеть осмотреть дом Чумакова и вернуться до темноты.

– Да сдается мне, осматривать-то уже нечего, – вздохнул шофер. – Вот он, дом Дмитрия Петровича, как раз догорает.

Анна невольно вскрикнула, прижав к побелевшим губам холодные пальцы. Разгадка, которая была так близко, исчезла, оставив после себя только запах гари да головешки.

В эту минуту ударил колокол. Анна вздрогнула. От этого звука, мощного и протяжного, отчего-то неприятно сжалось сердце, точно в предчувствии беды.

– Четыре часа, – сообщил Виктор. – Звонят к вечерне. По ним часы можно проверять. – В голосе его слышалось удовлетворение.

– Виктор, немедленно возвращаемся, – крикнула Анна, бросаясь к машине.

– Чума, ну точно – чума. То ей в тюрьму, то в поселок, то вот, нате вам – немедленно домой! – ворчал шофер про себя, кряхтя, забираясь в машину.

Он рванул с места с такой скоростью, что Анна опрокинулась на спинку сиденья. Разбрызгивая грязь, машина понеслась к дому Барскова. По расчетам Анны, через двадцать минут такой езды они будут на месте.

Но судьба распорядилась по-иному. Словно натолкнувшись на невидимую стену, автомобиль как-то странно подпрыгнул и замер посреди дороги.

– Ешкин кот, – выругался Виктор. – Кажись, приехали.

Он выбрался из салона и, шлепая по грязи, обошел неподвижно стоящую машину. Открыл капот, поковырялся там минуты две, сплюнул в сердцах и с грохотом захлопнул железяку.

– Что случилось? – встревоженно спросила Анна, когда он вернулся.

– Помпа накрылась. Теперь будем торчать тут, пока кто-нибудь мимо не проедет.

Анна с тоской огляделась. Вокруг – ни души. Неизвестно, сколько пройдет времени, прежде чем появится какой-нибудь транспорт. А неприятное предчувствие, охватившее ее в поселке, все росло и теперь граничило с паникой.

– Я не могу ждать! – с отчаянием прошептала она.

– Не можете – пешком идите, – буркнул Виктор. – Километров пять всего осталось. Дорога, правда, дрянь. Не хотите ножки пачкать – ждите здесь. Часа через два кто-нибудь обязательно проедет.

– Нет, – помотала головой Аня. – Мне надо идти.

Виктор посмотрел на нее, как на сумасшедшую, и покачал головой, глядя, как она выбирается из машины.