Дар лесной отшельницы, 2009

– Почему ты решила так быстро уехать? – с непонятной настойчивостью продолжала допытываться Сандра. Она так и осталась стоять на пороге. Расшитое блестками платье нелепо смотрелось в сочетании с мертвенно-бледным, осунувшимся лицом. Сандра обнимала себя за плечи, похоже, мерзла в чересчур открытом наряде, кожа покрылась мелкими пупырышками. Хозяйка выглядела довольно помятой, точно дорогая кукла, попавшая в руки к неаккуратному ребенку, но Анна запретила себе какие бы то ни было эмоции. Пусть разбираются сами. Поэтому она ответила довольно грубо:

– Отвяжись. Дай мне хотя бы уехать спокойно.

– Я хочу, чтобы ты осталась, – медленно и отчетливо произнесла женщина. Анна повернулась так резко, что потеряла равновесие и шлепнулась на кровать. Челюсть у нее отвисла.

– Что ты сказала?

– Ты прекрасно слышала. – На секунду Сандра вновь стала прежней, холодной и высокомерной. Но всего лишь на секунду. Затем черты ее лица снова обмякли. Она прошла наконец в комнату и рухнула в кресло. – Ты работала на моего мужа, выполняя его поручение. Теперь я хочу, чтобы то же самое ты сделала для меня. Сколько он тебе платил?

– Нисколько, я согласилась взять оплату только после окончания дела. У меня были деньги на расходы. Нет, какого черта? Что ты болтаешь? Ты же спала и видела, чтобы я вымелась из этого дома как можно скорее. Что же произошло? Зачем ты просишь меня остаться?

– Я не прошу. Я предлагаю тебе работу.

– За-чем?! Скажи мне, зачем тебе это?

– Это трудно объяснить. Но я попытаюсь, – нахмурилась Сандра. – Ты подозревала, что я затеяла всю эту игру, чтобы получить наследство и избавиться от собственного мужа. Меня бесила твоя настойчивость и твои нелепые подозрения. Но теперь, когда с Александром случилось несчастье, очень многие будут думать точно так же, как ты. А мне ни к чему такие слухи. Муж нанял тебя, но он ничего не делал просто так. Раз он поручил тебе расследование, значит, по каким-то причинам считал, что ты – именно тот человек, который способен довести дело до конца. Я полагаюсь на его выбор и хочу, чтобы ты доказала, что я не убивала и не подставляла его друзей, а значит – не доводила мужа до самоубийства.

– Неужели у тебя нет алиби на тот момент, когда произошли все эти несчастья с его друзьями? Я не имею в виду случай с Глебом, – усмехнулась Анна.

– Алиби у меня есть, – спокойно ответила Сандра. – Но этого мало. Мне нужно, чтобы ты нашла настоящего убийцу. Только тогда я смогу сохранить свою репутацию.

– А вдруг я докажу, что это все-таки ты? – не унималась Анна.

– Не докажешь. Хотя можешь попытаться. Так ты согласна? Кстати, я могу заплатить тебе больше, чем Барсков. Сколько он предлагал?

– Десять тысяч долларов, – неохотно ответила Анна.

– Хорошо. Получишь пятнадцать.

Анна помедлила несколько минут, прежде чем ответить.

– Хорошо, – наконец сказала она. – Я попробую. Но не из-за тебя. А из-за твоего мужа. Он просил у меня помощи, и я осталась перед ним в долгу, так как не смогла уберечь его от смерти.

Сандра пожала плечами.

– Мне все равно, какие у тебя причины. Выполни работу – получишь деньги. Эмоции тут ни при чем.

– Да, хватка у тебя как у бульдога, – хмыкнула Анна. – Интересно – это врожденное или благоприобретенное?

Сандра пропустила колкость мимо ушей.

– А сейчас, раз уж ты меня наняла, – продолжила Аня, – сделай милость, расскажи, как все произошло. С самого начала.

Сандра кивнула и заговорила сразу, как будто готовилась к этому заранее.

– Вначале все было как обычно. К часу собрались гости. Поздравления, подарки. Ну, в общем, как всегда. Затем произошла небольшая накладка. Маша, горничная, помогала накрывать на стол и уронила несколько тарелок из парадного сервиза. Он большой, на сорок восемь персон, и из-за ее оплошности мы оказались в дурацкой ситуации. Александр терпеть не мог, когда приборы на столе неодинаковые. Но Фрэнк, как всегда, предложил выход: он вызвался съездить в магазин, где продавали в точности такой же сервиз. Я обрадовалась. Если он поторопится, то гости ничего не заметят. Фрэнк должен был обернуться где-то за час. Это было около трех. Чтобы скрасить ожидание, я велела принести побольше выпивки. Гости, занятые друг другом, разбрелись по дому. Александра я почти не видела, да я и не считала нужным следить за ним. Тем не менее он время от времени попадался мне на глаза, беседуя то с одним, то с другим гостем. В последний раз я видела, как он поднимался по лестнице, ведущей на второй этаж. Потом на меня налетела Нина Ладыгина, ужасная болтушка, и мне ничего другого не оставалось, кроме как слушать ее бесконечный треп. Я была с ней в малой столовой, когда со стороны гостиной послышался какой-то странный хлопок и крики гостей.

Я бросилась туда. Возле дверей кабинета собралась целая толпа. Мне объяснили, что туда только что вошел Барсков, кто-то слышал, как он заперся на ключ, а потом прогремел выстрел.

Началась паника. Александра пытались звать по имени. Но он не отвечал. В кабинет мы попасть не смогли: обе двери, из коридора и со стороны библиотеки, оказались запертыми изнутри. Пришлось их взломать…