Дар миротворца

– Знаю, лучшим подарком для тебя, Сильвира, стало бы падение Тёмного Круга. Учитывая нашу взаимную нетерпимость, схватка между нами была делом времени. И сколько бы разумная часть Тёмного Круга не пыталась убедить тебя, что Хадамарт – наш общий враг, ты не верила. Надеюсь, теперь, когда Хадамарт нашёл себе новых слуг, ты, наконец, поверишь.

– Новых слуг? – насторожилась королева, и вся её злая ирония и скепсис испарились.

– Да, Сильвира. Таких, которые, не задумываясь, отдадут свои жизни и жизни своих близких в его славу.

Мелкое покалывание под лопатками, щиплющий холодок по всей спине – Сильвира ощутила себя так, как будто очутилась возле приоткрытой двери в обитель леденящей кровь тайны. Такое чувство, что дверь вот-вот отворится, и её, владычицу, озарит страшное, горькое прозрение.

– Кто они?

– Жрецы крови. Не думаю, что надо рассказывать тебе, кто они такие, откуда пришли и на что способны. Скажу только, что один из наших архимагов в своё время перешёл на их сторону, выдав им все секреты Тёмного Круга и обучив их нашей магии. После этого мы оборвали с ними всякие отношения. Вы всегда верили, что жрецы крови с нами заодно – а это был обман, созданный вашей склонностью ставить всех своих врагов в один ряд. Мы ненавидим их гораздо сильнее, чем вас. Они хуже некромантов – те, по крайней мере, руководствуются разумом, эти же – жаждой отнимать и причинять страдания. Их стихия – горечь утрат, их цель – жуткая империя на крови и страхе. И знаешь, почему тот красный жрец у Обелиска Скорби не убил тебя?

Скользкий взгляд спиромага упёрся в глаза Сильвиры. Да, теперь она знала!

– Потому что ты, владычица, нужна была им, чтобы развязать войну против Тёмного Круга! Хадамарт понимал, что даже с силой жрецов крови ему не победить и Тёмный Круг, и тебя. Потому он вновь использовал тактику, которой пользуется уже тысячу лет – стравить нас и ослабить обе армии, а если повезёт – довести нашу вражду до взаимного истребления.

Взаимное истребление. Не эти ли слова так убедительно произнёс Главк во время боя!

Королева едва сдержала мучительный стон. Дверь жуткой тайны распахнулась. И прозрение оказалось куда страшнее, чем Сильвира ожидала.

Взаимное истребление! Вот почему легионы Хадамарта двигались из Нефелона так медленно – тысячелетний Владыка ждал, когда Сильвира ударит по Тёмному Кругу. Когда же она, по какому-то наитию, удержалась от штурма и вывела свое войско в Тёмную долину, он изменил свой план. Вот почему, потерпев поражение у Драконовых скал, Падший Владыка оставался так спокоен! Вот почему он вынудил её гонятся за разрозненными отрядами своих даймонов, а затем так убедительно подтолкнул её вернуться в Амархтон через Западные врата!

– Но если вы это понимали, то какого хаоса утроили нам засаду в городе?! – воскликнула королева.

– Никакой засады не было! – ответил спиромаг с жаром, неестественным для его холодного лица. – Мы готовились отражать ваш штурм городских стен, но когда ты предложила мирный договор, мы начали совещаться. Мы все понимали, что бой с твоим войском ничего хорошего нам не сулит. Потому и согласились пропустить вас. Никто не собирался нападать на вас в самом городе – это от вас мы ждали подвоха. Да, признаю вину Тёмного Круга. Да, слишком долго мы считали вас главными врагами, слишком сильно ненавидели. Да, особенно в этом преуспели наши стариканы-архимаги во главе с Калидом – хвала Танатосу, что их души уже летят в Чёрный Провал! Да, жрецы крови сумели навести марево на наших и на ваших воинов. Но столкнуло нас даже не это. Нас столкнула наша взаимная вражда.

– А магия крови, помутившая разум ваших легионеров? – прошептала Мойрана.

– Была творением красных жрецов, незримо наблюдавших за тем, как их враги уничтожают друг друга.

Вступившая в разговор Зрящая вернула королеву в реальность. До сих пор Сильвире казалось, что она здесь один на один со спиромагом. И теперь боялась глянуть на лица своих военачальников.

– Если в этой бойне наша вина общая, то почему ты не выторговываешь себе место в городе, Хоркис? Почему вы готовы безропотно уйти? Почему именно в Мелис?

Спиромаг закутался в свою мантию, словно ему было холодно.

– Скажу больше, Сильвира: мы готовы без всяких торгов отдать вам Подземные Копи. Не сегодня-завтра туда вторгнутся силы Хадамарта, которым нам нечего противопоставить. Жрецы крови подчинили себе всех подземных бестий, даже панцирных стражей подземелий. Но главная беда даже не в этом. Ослабить наши армии – не единственная цель Хадамарта и жрецов крови.

Королева хмурилась. Чувство неподвластной разуму зловещей игры Хадамарта, скрывающей за каждым ходом двойное-тройное дно, теперь не просто пугало – оно выбивало владычицу из равновесия.

– Наша война, Сильвира, – это реки жертвенной крови, изливаемой на их алтари. Весь Амархтон сегодня – один сплошной жертвенник. Сила крови, изливающейся на него, огромна… чудовищна!

– Ты говоришь о ковенах в Мглистом городе?