Дар миротворца

– Вот что, дос-х-тойный, хватит тявкать! – ответила королева спокойно, хотя ее, как и всех военачальников, уже охватывало негодование. – Передай Хадамарту, что он жалкий трус, если прикрывается от меня жителями этой долины!

Властитель тьмы вскинул руки яростным рывком. Секира Филгора и мечи двух других телохранители вознеслись над острыми диадемами короны на его голове. Но архидаймон лишь выразил свою ярость, отнюдь не собираясь бросаться на верную гибель.

– Кхак ты сме-ие-шь осхвер-хнять его имя сво-и-им гхоло-ссом! Прес-зз-рен-ная! Тхе-е-бя при-в-воло-кхут в це-пиях к мое-е-му влад-д-ыкхе, де-в-ка!

– Пошёл вон, падаль! Сначала приведи меня в цепях к своему трусливому повелителю, а тогда уже тявкай о своей победе! – королева перевела дыхание, с трудом осознавая, что не может справиться со своим гневом. – Прочь, пока я не приказала растоптать тебя лошадьми!

Архидаймон молча повиновался, видимо решив, что оскорбление его владыки из уст человека, и не человека даже, а женщины – жалкого получеловека – не стоит его ярости. Не сказав больше ни слова, он направился через расступившиеся ряды назад, как и прежде игнорируя всех вокруг.

– Сиятельная королева, вы позволите ему так просто уйти? – прошептал Тибиус, побагровевший от гнева. – После таких оскорблений?!

– Пусть уходит. Убивать послов – признак трусости. А вы все, объявите по когортам ещё раз: людей не бить!

– Даже если это будут предатели? – вымолвил Эномай.

Королева не ответила.

Архидаймон сел на свою тварь и поехал к своим легионам. Тысячи глаз смотрели ему вслед, ожидая, что же произойдёт, когда он донесёт до своих легатов ответ королевы.

Ответом на ожидания стал бой барабанов, объявляющий атаку и рёв тысяч даймонов. Взревела вся грозная туча, окатив окрестности протяжным воем.

– Бегу к своим, – коротко шепнул Дексиол и стремглав помчался, прыгая с валуна на валун, к своим лучникам, уже сжимающим луки наготове. Королева поглядела на их раскинувшуюся цепь. Им первым предстоит встретить врага дружным залпом. Лучники не решат исхода битвы, но врага как следует потреплют. Да и в том случае, если битва примет гибельный оборот, именно им предстоит прикрывать отступление войска.

«Так-так, сейчас по центру пойдут колонны арпаков – грубая сила Хадамарта, привыкшая всё брать нахрапом, – мысленно рисовала себе картину королева. – За их спинами выстроятся стихиарии и другие наделённые магией твари. Они будут делать всё, чтобы сломить боевой дух моего войска, запугать их или сломить дух единства. С флангов пойдут изолиты и другие архидаймоны».

Однако этой картине не суждено было сбыться.

Ряды арпаков раздвинулись, пропуская иную ударную силу. К Несокрушимой Дуге ринулись воины-копьеносцы в облегчённых кожаных доспехах.

Люди! По рядам пронесся досадный вздох. Хадамарт вновь и вновь навязывал Южному Королевству войну людей против людей. Войну, в которой он при любом раскладе окажется победителем.

Королева этого ожидала. Хотя и надеялась, что Падший ограничится нерейцами. Во всей Каллирое люди редко открыто становились под знамёна Хадамарта. Воевать в рядах даймонов против своих соплеменников – тяжкий грех. К тому же чары равнодушия – главное оружие Хадамарта – мешали ему вербовать сторонников. Амархтонцы в своём большинстве оставались равнодушны к противостоянию Хадамарта и Сильвиры и не желали встревать в эту войну ни на той, ни на другой стороне. Иной раз Хадамарту приходилось прилагать огромные усилия, чтобы создать хотя бы небольшое войско людей, готовых умереть за него. Нерейцев он сумел себе подчинить, сыграв на их ненависти к чужакам. Но кого ему удалось искусить ещё?..

…Королева едва не ахнула. Над воинами реяло знамя Южного Оплота! Лёгкая пехота, «степные орлы» Этеокла! Те же кожаные нагрудники, те же облегчённые копья и чехлы с метательными дротиками за спиной у каждого… Вот только шлемы на головах «степных орлов» были иными – в форме змеиной головы, как у легионеров тьмы.

«Быть этого не может! Этеокл на стороне врага?! Какими чарами его околдовали?! Нет, не бывает таких чар! Тогда что? Предательство?!»

Змееглавцев, как их тут же окрестили в войске, было около пятисот человек. Королева помнила, что каждый такой боец вооружён копьём, круглым щитом и тремя метательными дротиками. Они двигались трусцой, чтобы не растратить силы до схватки. Это была неправильная атака. Так можно атаковать селения, обозы, стоянки, но никак не усеянный кольями оборонный вал. Даже самый бездарный военачальник не бросил бы лёгкую пехоту на такое дело. Легковооружённые пехотинцы станут добычей лучников.

Но видимо Хадамарта не волновала судьба его змееглавцев. Ему важно, чтобы люди начали убивать людей. Понимают ли «степные орлы», что их гонят на верную смерть? Или дерзко уверены в том, что бывшие побратимы не поднимут на них оружие?

– Сиятельная королева, они подходят на расстояние выстрела! – крикнул Дексиол. Его лучники стояли во весь рост со вложенными в тетивы стрелами.