Дар миротворца

– Ты мне не поверишь, Автолик, но я оказался здесь случайно… Хотя правильно сделаешь, если не поверишь. В мире нет ничего случайного, если живёшь в гармонии со вселенной.

Пещера отшельника располагалась у подножия небольшого холма, на котором виднелось настоящее чудо – дерево! Живое дерево с раскидистыми ветвями. Это была сикомора – одно из самых распространенных деревьев в южной части Каллирои. Невысокое, совсем ещё молодое, оно выглядело здесь, в голых песках, сказочным дивом. Когда друзья подошли к широкой пещере с большими надувами сухого песка у входа, Марк заметил несколько плодов грязновато-белого цвета с зелёными полосами. Они были не особо вкусными и считались пищей бедняков.

– Как она здесь выживает? – спросил Марк, не в силах оторвать взгляд от невзрачной сикоморы. – Подземный водоём?

– Она ещё слишком слаба и корни её не добрались до воды, – ответил Эфай. – Я поливаю её каждое утро.

Марк заметил у входа в пещеру два деревянных ведра.

– А когда тебя нет?

– Я не отлучаюсь надолго.

– Так это правда, что тебя называют хранителем сикоморы? – осторожно спросила Лейна. – И сикомора на этом холме – символ того, что отшельник жив и помогает каждому, кто приходит за помощью?

Эфай неуловимо кивнул.

– Располагайтесь. Внутри есть более уютные места для ночлега, но сейчас ночи тёплые, и я люблю засыпать здесь, под звёздами. Да и ещё: я никогда не развожу костров, но если хотите – вон там я сложил саксаул. Припас для такого случая.

Разводить костёр никто не пожелал. Делать то, чего не любит этот отшельник, казалось кощунственным.

– У тебя вода есть? – жадно спросил Автолик.

– В пещере есть родник.

– Тогда я туда.

Автолик поспешил внутрь, прихватив с собой два пустых бурдюка. Эфай тем временем расстелил перед гостями скатерть и придвинул большую плетёную корзину. К великому изумлению Марка в ней оказались зелёные стручки дикой фасоли, миндальные орехи, инжир, яблоки и гранат.

– Я помогу, – юркнула к нему Лейна, отложив свои парные мечи и лук.

Отшельник охотно уступил девушке нехитрое приготовление ужина.

– Откуда всё это? – подал голос Марк.

– В пустыне пища однообразна. Почти всё, что ты видишь, я принёс из предгорий Гор южных ветров.

– Предгорий?! Это же три дня пешего пути! – удивилась Лейна.

– А куда мне спешить? – улыбнулся отшельник и с любопытством взял в руки кривые мечи воительницы.

– Лейна – ученица Школы рыцарей юга, – пояснил Марк.

– О, Школа рыцарей… – закивал Эфай, чего-то недоговаривая.

Лейна была в восторге от проявленного к ней внимания.

– А правда, что говорят об Ордене Посвящённых…

– Неправда, – мягко оборвал её отшельник. – Никакого ордена нет.

– Как нет?! – дружно воскликнули Марк и Лейна.

– Нет и никогда не было. Ещё один миф бардов и сказочников.

– Кто же тогда сражался в Амархтонской битве? – вступила в разговор Никта.

– А, вот вы о чём! Открою вам страшную тайну, друзья, – Эфай лукаво сощурился, отчего стало ясно, что никакой тайной здесь не пахнет. – Среди отшельников Фарана есть бывшие воины, и мы время от времени собираемся вместе. Не часто, а так, когда чувствуем призыв. Так было и перед Амархтонской битвой.

– Но во всей Каллирое говорят, что ты – глава Ордена Посвящённых, – настояла Лейна. В её глазах смешалось благоговение и недоверчивость.

– Мало ли что говорят. Меня выбрали старшим по оружию, поскольку я в этом деле кое-что понимаю. Всё остальное – сказки. Сочинение мифов – это лучшее, в чём преуспевает тот, кто отвергает простую незамысловатую реальность. Таковы в своём большинстве аделиане.

– Ты говоришь, «аделиане», будто сам не являешься адельфом, – неожиданно выговорила Никта.

– Так и есть, – не меняя улыбки, ответил Эфай.

– Хочешь сказать, что ты не веришь в Путь Истины?

Отшельник усмехнулся.

– Епископ Ортос рассказывал о тебе, Никтилена. Он не ошибался в твоём даре видеть важное, а не напускное. Ты очень близко подошла к сути, хранительница секретов, но главный секрет так и не раскрыла. В Путь Истины не нужно верить. Им нужно идти. А я закончил свой путь. Я достиг Реки. Дальше идти не под силу ни одному смертному. Нужно лишь расправить руки, лечь на спину и Река сама понесёт к Предвечному.

Пока Марк, Лейна и Никта молча раздумывали над словами Эфая, вернулся Автолик, подав измождённым друзьям два бурдюка, полных прохладной воды.

– Ничего себе пещерный родничок! Друг, да у тебя там целая купальня! – восхищался вольный стрелок, стряхивая воду с длинных мокрых волос. – Я уж и отпился, и отмылся.

После вечерней трапезы Марк вскоре дождался момента, когда Автолик, Никта и Лейна отправятся спать, оставив его с Фосферосом наедине. Всё равно не заснуть, пока он не получит ответ на искомые вопросы.

– Эфай, ты видел, в каком состоянии глаза Никты. Это главная причина, по которой мы отправились в Фаран. Если правду говорят, что ты чудотворец… – Марк запнулся. Здесь ему не хватало уверенности. Он не сомневался в непревзойдённом мастерстве боя Фосфероса, но о его целительских способностях ему не доводилось слышать.