Дар миротворца

Тёмная долина недобро встретила Сильвиру. После Битвы у Драконовых скал нерейцы не решались оказывать сопротивление войску королевы, но и дел с ней иметь не желали. Иные из ненависти к «рыжеволосой захватчице», иные из страха перед местью соплеменников. Жители покидали свои селения, угоняя скот и уничтожая за собой всё продовольствие, которое не могли унести. Добывать провизию для воинов и корм для лошадей становилось всё труднее. За всё время конникам Эномая удалось перехватить всего три крупных купеческих караванов, идущих из Нефелона в Амархтон. Но и те наотрез отказались что-либо продавать войску южан.

– Наглые скоты! – ругнулся Эномай, докладывая об этом королеве. – Они открыто насмехались над нами! Говорили, что скоро Нефелон пойдёт на нас войной и положит конец вашему правлению. Если бы вы не запретили нам грабить караваны, сиятельная королева…

– И думать об этом не смей, Эномай. Хадамарт только и ждёт, чтобы настроить против нас нефелонцев.

– Так-то оно так, сиятельная королева. Да только мне всё труднее сдерживать моих парней. Всю дичь повыбили, скоро начнут втихую на стада местных скотоводов охотиться.

Каждый день королеве приносили донесения, что там-то и там-то было уничтожено столько-то даймонов, но эти вести ничуть не ободряли владычицу. Единственной важной целью был неуловимый Легион Смерти, который то появлялся, то исчезал, словно крылатый дракон. Отягощённое длинным обозом войско было неспособно угнаться за элитным, манёвренным легионом, а одной конницы было слишком мало для того, чтобы разбить такую силищу.

Почти месяц бороздило Тёмную долину полуголодное войско южан, пока группа разведчиков во главе с белобрысым Аргомахом не сообщила странные известия: Легион Смерти прочно обосновалась на Меликертской гряде.

– Зачем Хадамарт это делает? – недоумевала Сильвира. – Да, мы не сможем атаковать его там, но и ему оттуда деваться некуда. С Меликертской гряды штурмовать Амархтон невозможно. Ему придётся спуститься и ударить со стороны Восточных врат. Но и там ему ничего не светит.

– Может быть, Хадамарт провоцирует нас на атаку? – предположил архистратег Тибиус.

– Он знает, что я на это не клюну. Непонятно, что он задумал, но сейчас его лучший легион засел в таком месте, откуда ему не уйти. Надо поспешить и захлопнуть ему путь назад.

Но спустя всего один день пришло ошеломляющее известие из Амархтона. Аргос в руках мятежников! Наследник Геланора, некий Дарвус, коронован в тронном зале. Этеокл со своим войском «степных орлов» неожиданно объявился в Амархтоне и от имени Южного Оплота поддержал нового короля. По крайней мере, так говорится в письме, которое доставил посыльный начальника тайной службы Теламона, едва-едва проскользнувший через заставы Тёмного Круга. Градоначальник Пелей упрямо молчит. Как и Этеокл.

Военный совет получился коротким. Все быстро пришли к единому мнению, что произошедшее в Аргосе – мятеж и узурпация власти, за которыми стоят козни Хадамарта. Стало быть, войску Сильвиры следует как можно скорее вернуться в город и преподать урок дерзким мятежникам. Вопрос только как? Разбить Легион Смерти на Меликертской гряде невозможно – слишком выгодную позицию занял Хадамарт. Измором его тоже не взять. По донесению шпионов из Меликерта, тамошний князь поддерживает легион Хадамарта всем необходимым.

Итак, путь, по которому войско Сильвиры вошло в Тёмную долину, перекрыт. Рассчитывать, что Этеокл пришлёт корабли глупо. Выход остаётся только один – Западные врата. Башня Тёмного Круга.

– Это ведь и был ваш изначальный план, моя королева, – сказал Главк, заметив обеспокоенность королевы. – Разбить Хадамарта в Нерее, а затем вынудить Тёмный Круг открыть Западные врата.

– Именно так, Главк. Но теперь, когда Хадамарт отрезал нам остальные пути, я уже не столь уверена в своей задумке. Уж очень настойчиво Падший подталкивает нас к Западным вратам.

– Легион Смерти на Меликертской гряде прибавит тёмным наглости, – подметил в свою очередь Тибиус. – Я не верю, что они согласятся пропустить нас в Сумеречный город.

– Крепость Западных врат не так уж сильна, – сказал Варрей, глава прославленной Третьей когорты, которую ещё называли «штурмовой». – Но взять её без стенобитных орудий и катапульт будет очень непросто.

Наутро королева выступила перед войском, не утаивая ничего. Да, нас предали. Да, Аргос захвачен узурпатором. Да, нам предстоит биться с Тёмным Кругом. Но если мы победим, если Тёмный Круг будет смят нашим натиском, то нам не придётся скрестить мечи с нашими соплеменниками. Предатели убоятся столь победоносного войска и сбегут, а верные Сильвире люди, вынужденно принявшие сторону узурпатора, откроют перед ней врата Аргоса.

Королева верила в это. Верила, вопреки тому, что твердил разум. Просто совершила некий скачок в вере, перепрыгнув через доводы разума, которые упорно твердили: Этеокл, Адельган, Кенодок и чашники не сбегут из города. Слишком много у них вооружённых людей в городе. А кроме того, они понимают, что прощения им не будет, и бежать им некуда.