Дар царицы Савской

А потом… потом она ничего не помнила и очнулась только через несколько дней, а может быть, через несколько недель, в ночной пустыне, совсем одна. Но на пальце у нее было кольцо из серебристого металла, кольцо с надписью на неизвестном языке.

И она пошла куда глаза глядят, и шла долго, шла многие годы.

Она проходила по пустыням и степям, по лесам и горам, по большим городам и маленьким селениям. Шла, как будто кто-то гнал ее. Шла, как будто все еще надеялась встретить своего царственного, своего мертвого возлюбленного.

Рано утром Ксения спустилась к рецепции, чтобы закрыть свой счет. Портье услужливо спросил, не нужно ли ей вызвать такси.

— Нет, спасибо. Здесь совсем близко, вещей у меня мало, так что я лучше немного прогуляюсь, благо погода хорошая.

Она вышла на улицу, дошла до вокзальной площади.

По раннему времени газетный киоск был закрыт, да и вообще площадь была почти безлюдна. И вдруг прямо перед Ксенией словно из-под земли появилась старуха, одетая в черное. Она шла навстречу Ксении, тяжело опираясь на суковатую палку. Седые нечесаные волосы свисали у нее до самых плеч, крючковатый нос нависал над верхней губой, близко посаженные глаза сверкали темным, зловещим огнем. Настоящая ведьма из старой сказки!

Ксения вспомнила, как перед ней появлялся связной — каждый раз в новом, невообразимом облике. Так, может, это он?

Нет, этого не может быть!

Связной в больнице, в тяжелом состоянии, он пролежит там еще не меньше двух недель!

Черная старуха сделала еще один шаг и вдруг уронила свою клюку. Палка откатилась к краю тротуара.

— Подними! — прошамкала старуха, продемонстрировав Ксении единственный зуб, одиноко торчащий во рту.

Это была не просьба, а приказ.

Ксения наклонилась, подняла посох, подала его старухе.

Та взяла посох, не думая благодарить, и в то же мгновение ухватила Ксению свободной рукой за локоть.

— Что это вы, бабушка? — возмутилась Ксения. — Отпустите меня! Да отпустите же!

Старуха сверкнула глазами и еще крепче сжала ее локоть. Ксения попыталась вырвать руку, но старуха сжимала ее с неожиданной, просто нечеловеческой силой.

— Да отпустите же! Если вы хотите мне погадать, так мне не нужно. Что было — я знаю, что есть — догадываюсь, а что будет — не интересуюсь: так легче жить.

— Я тебе гадать не собираюсь! — прошамкала старуха. — Это цыганки гадают, а я — ассирийка…

И тут Ксения поняла, кто перед ней.

Она вспомнила, как Григорий пересказывал историю появления у Голубевых старинного кольца. Историю, произошедшую много лет назад с его матерью и Анной Голубевой.

Они встретили тогда точно такую же старуху…

Но это ведь было очень давно, лет семьдесят тому! Та старуха, которую встретили в тот день девочки, давным-давно умерла!

Или не умерла?

Ксения пригляделась к ней. Морщинистое лицо казалось высеченным из камня… нет, из старого, крепкого дерева, потемневшего от времени. Глаза смотрели ясно, но в них читалась немыслимая древность.

— У тебя есть то, что тебе не принадлежит! — проговорила старуха властным голосом. — Отдай мне это!

Наконец она выпустила локоть Ксении.

— Вы про кольцо?

— А про что же еще? Отдай мне его, оно уже сыграло свою роль, а тебе пока без надобности.

— Что ж, это правда… — Ксения полезла в карман, достала оттуда замшевый мешочек, вытряхнула из него на ладонь кольцо.

Простое с виду кольцо из серебристого металла, украшенное надписью на неизвестном языке.

Старая ведьма потянулась за ним, но Ксения отдернула руку и сжала ладонь в кулак.

— Сперва расскажите мне, что это за кольцо, кто вы такая и как это кольцо оказалось у вас.

— Зачем тебе это знать?

— Ни за чем. Считайте, что из чистого любопытства.

— Что ж, любопытство — это святое чувство. Особенно женское любопытство. Так и быть, я кое-что расскажу тебе. И начну с твоего второго вопроса — кто я такая… скорее всего, ты мне не поверишь, но это и к лучшему.

Глаза старухи затуманились, она немного помолчала и проговорила мечтательно:

— Когда-то давно… очень давно я была молода и красива. В это трудно поверить сейчас, видя меня такой, но это правда.

При этих словах в лице ведьмы что-то переменилось, Ксении показалось, что на мгновение сквозь него проступило другое лицо, молодое и красивое. Проступило — но тут же исчезло.

— Это было давно… — продолжила старуха, — так давно, что я и сама уже с трудом в это верю. Меня любили многие мужчины, и среди них — два царя…

— Два царя? — переспросила Ксения, подумав, что ослышалась.