Дар змеи

— У молодого господина умная голова на плечах, — сказал он. — Нужно только, чтобы он пустил свой разум в дело да хорошенько повзрослел. Это касается и тебя, парень. Пора собраться с мыслями, а не только бросаться вперед с мечом в руках! Думаешь, мечом можно одолеть все на свете? Теперь ты отвечаешь за все.

Я откашлялся.

— Я б хотел, чтоб ты был с нами, — сказал я, когда понял: я уже владею голосом.

Каллан кивнул:

— Понятно! Да и мне будет вас не хватать! Однако же ваша безопасность зависит от того, чтоб не дать Сецуану следовать за вами. И обещаю тебе — мимо меня ему не проскользнуть!

Стоя передо мной — рослый, широкоплечий и спокойный, — он был столь же неприступен, как сам Скай-арк, с которым у него было явное сходство. И если нам нельзя взять его с собой, то, во всяком случае, есть надежда: здесь меж нами и Сецуаном стоит он!

Незадолго до обеда мы — моя мать, девочки, Нико и я — покинули Скайарк. Лошади были по-прежнему усталыми, и у них болели ноги, а колеса повозки тоже пострадали вчерашней ночью во время бегства. Мелли была не в духе, она ныла и пищала по пустякам. Дина молчала, а у меня не было желания говорить с матерью.

И вот, молчаливые и подавленные, исколесив Скайлер-Ущелье, мы начали долгий спуск вниз к Лаклану.

Монстр Сажи

Лаклан по-настоящему не Высокогорье и не Низовье. Там нет гор, но холмы довольно высокие. Там множество озер, рек и водоемов, да и лесов великое множество. А еще мха, папоротников, прогалин, просек, полян с высокой травой и лесной земляникой — предостаточно. И кроме того — непостижимое обилие птиц.

Людей там тоже куда больше, нежели в Высокогорье. Селения много ближе друг к другу, да они и крупнее. Некоторые, к примеру, куда больше, чем одна лишь мельница или же чем один лишь постоялый двор. Но городов, таких огромных, как Дунарк и Дракана, там нет.

В Лаклане нет никаких князей — нет в Лаклане и владетелей замков. Селения зовутся Котловое, Столярное, а это само по себе о чем-то говорит. Как раз здесь в каждом уважающем себя селении обитают три-четыре знатных, всеми почитаемых мастера-ремесленника, таких искусников в своем деле, какие только бывают в их ремесле. В эти селения люди приезжают издалека, чтобы научиться гончарному делу у мастера гончара Лауренца в Глинистом селении, либо кузнечному искусству у мастера кузнеца Ханнеса в Котловом. А если в селениях требуется принять какое-либо решение, то в конечном счете все решают эти мастера.

Мы прибыли в селение Глинистое на десятый день с тех пор, как покинули Скайарк. Завтра Астор Скайа снова откроет ворота, и даже если его люди высматривают Сецуана, риск, что он обманом проскользнет мимо них, значительно возрастает. Я не очень-то верил, что сторожевые станут останавливать каждого проезжего, каждого путника и просить показать свой пупок.

Но мы хорошо воспользовались этими десятью днями. Мы были на расстоянии многих-многих миль от Высокогорья, а большая часть дорог, по которым мы ехали, были извилистыми и пролегали в стороне от обычных путей. Мы даже продали мышасто-серую и купили позднее маленькую вороную понурую рабочую лошадку только ради того, чтоб повозка выглядела по-иному. А мать спрятала знак Пробуждающей Совесть под блузой и старательно избегала на кого-либо смотреть: пусть никто не болтает нам вслед, будто Пробуждающая Совесть проезжала мимо.

Вообще-то не предполагалось, что мы остановился в Глинистом, но как раз когда мы проезжали по площади меж кузницей и постоялым двором, послышался громкий треск, и телега зловеще покосилась. Мать немедля остановила Вороную и велела Розе вместе с Мелли вылезти из повозки. Когда же она сама спрыгнула вниз, раздался грохот, снова треск, одно переднее колесо соскочило с оси, и телега словно опустилась на колени. Вороная споткнулась и еле удержалась на ногах, а Нико поспешил перерезать постромки, помогая ей высвободиться из упряжи.

— Ну и ну! — воскликнула какая-то женщина, что шла за водой к колодцу. — Телега вовсе развалилась!

Вправду! Передняя ось сломалась, а половина нашего груза вывалилась из повозки и рассыпалась по мощеной площади.

— Да, на такой вам далеко не уехать, — сказала женщина.

Я тоже это понял. Я устало глянул на нее и надерзил бы, будь в ее улыбке хоть намек на злорадство. Но его не было. Она попросту хотела нам помочь.

— Знаете что, — продолжала она, — мой Амос — ученик каретника Грегориуса в Колесном селении, что неподалеку. Он наверняка починит вашу телегу. А вы тем временем поживете у Минны на тамошнем постоялом дворе.

— Это дорого? — осторожно спросила матушка.

— Может, оно и не дорого, но и не дешево. У Минны в доме порядок и уют. Но если денег в обрез, есть еще хижина Ирены. Это, конечно, не хоромы, да и стоит хижина на выселках, но Ирена пустит вас туда за гроши.

— Это нам подойдет, — сказала мать. — А где найти Ирену?

Женщина указала на кузницу:

— Вон там! Она вышла за кузнеца в прошлом году, и с той поры хижина стоит пустая.