Дарий Великий заслуживает большего

Хотя я так и не проникся духом соперничества – наверное, повлияло общение со школьной командой по американскому футболу, – талисманом «Крествуда» был спартанец, а значит, я был генетически предрасположен испытывать к ним неприязнь.

Персы (пусть даже Частичные) и спартанцы (даже поддельные) являются естественными врагами. Об этом писали целые эпосы. И снимали расистские фильмы.

Тренер Бентли дунула в свисток.

– Ну-ка, Громилы, встали в Круг!

Она всегда собирает нас в Круг перед матчами и тренировками. Мы встаем за воротами, скрещиваем руки, потом берем друг друга за ладони и по очереди рассказываем о том, что хорошего сделали для нас товарищи по команде.

Тренер Бентли принесла этот обычай из старой школы. Сказала, что это способствует единству команды и помогает бороться с культом токсичной маскулинности в спорте.

В этот раз я оказался между Чипом и Гейбом, напротив тренера Бентли, которая взяла слово первой:

– В начале сезона вы не знали меня, а я не знала вас. Но вы приняли меня со всей душой, и сегодня мы выиграем свой первый матч. Я вами горжусь.

Дальше мы пошли против часовой стрелки: ребята делились историями о том, как другие игроки выручали их, одалживали конспекты, давали советы по работе ног и даже выступали в роли «второго пилота», помогая цеплять девчонок.

Наконец очередь дошла до Чипа:

– Рики одолжил мне зарядку, когда он почти разрядился. Спасибо, Рики.

Рики, наш защитник на левом фланге, кивнул.

Я понял, что пора и мне что-то сказать.

– Сегодня на дополнительной физподготовке один парень из команды по американскому футболу наехал на меня.

Я не мог назвать имя Трента, потому что по правилам Круга мы не должны были плохо говорить о других. Ну или хотя бы не упоминать имен.

И тем не менее тренер Бентли уже открыла рот, чтобы указать на мою ошибку, так что я поспешил закончить:

– Но Гейб и Джейден вступились за меня. Это было реально круто. И очень много для меня значит. Так что спасибо, ребят.

Чип переступил с ноги на ногу, и рука, которую я держал в своей, чуть дернулась.

Кажется, он понял, что я говорю о Тренте.

Так ведь?

А Гейб дурашливо пихнул меня плечом и сказал:

– Кстати, Дарий остался и помог мне убрать «блины» в тренажерном зале, хотя опаздывал на урок. За что ему большое спасибо.

Я кивнул и опустил глаза.

Я не привык получать комплименты от ребят в школе.

В груди как будто разгорался плазменный реактор.

К глазам подступили слезы, но я сдержался и не заплакал. Не хотел начинать первую игру, шмыгая носом.

Когда мы закончили, тренер Бентли досчитала до трех, и мы хором крикнули:

– Вперед, Громилы!

Мы вели со счетом 1:0 благодаря мастерству нашего вратаря Кристиана и отличному голу, который забил в первой половине матча Гейб. Но даже на последних минутах второго тайма ребята из «Крествуда» не сдавались, убедительно доказывая, что их не просто так называли Спартанцами.

Я играл за свободного защитника – по мнению тренера Бентли, эта позиция была просто создана для меня, что бы это ни значило, – а Спартанцы методично атаковали нашу защиту, пытаясь добраться до ворот.

Пот заливал глаза. Черные шорты покрылись зелеными пятнами в результате рискованного (но успешного) подката против нападающего «Крествуда». Сухраб научил меня этому приему, когда мы играли в Йезде.

Через несколько минут тот же нападающий переиграл Джейдена, обманным маневром ушел от Чипа, но я следовал за ним как привязанный. Когда он нырнул влево и устремился к нашим воротам, я нырнул вместе с ним…

…чтобы получить удар по лодыжке, но все-таки выбить мяч в офсайд.

Я застонал от боли. Хотя основной удар принял на себя щиток, я точно знал, что останется синяк.

– Эй. – Ко мне подбежал Чип. – Все в порядке?

Я перевернулся на спину.

– Кажется, да.

Он протянул мне руку, чтобы помочь подняться.

– Точно?

Я потоптался на месте. Боль начала стихать.

– Да.

Чип ткнул меня кулаком.

– Круто сыграл.

– Спасибо.

Мы выиграли со счетом 1:0.

За все месяцы наших тренировок я не видел, чтобы тренер Бентли так улыбалась.

После того как мы обменялись рукопожатиями с «Крествудскими Спартанцами», я побежал к трибунам: мама с папой уже спустились к кромке поля, а за ними хвостиком Лале.

Я был омерзительно потным, но мама все равно притянула меня к себе и обняла, хотя поцеловать не решилась.

А вот папа рассмеялся и поцеловал прямо в спутанные волосы.

– Отличная игра, сын. Зеленый тебе идет.

– Спасибо. – Я посмотрел на заляпанные травяным соком шорты и руки, потом поднял глаза на папу. – Может, мне стоит заняться танцами, как рабу-орионцу[3].

– Боюсь, для этого придется поработать над движениями.

– Эй!

– Нет, правда, Дарий. Ты здорово смотрелся на поле. Как будто тебе действительно нравится. – Папа взъерошил мне волосы и задержал руку на плече. – Я очень тобой горжусь.

Я почувствовал, как в груди снова разгорается плазменный реактор, но все-таки смог улыбнуться.

– Спасибо, пап. – Я опустился на колени, чтобы оказаться на одном уровне с Лале. – А ты что думаешь? Как я сыграл?

– Хорошо, – ответила она, но потом закашлялась, прикрыв рот сгибом локтя.