Дарни и небесное королевство

Не заметив Тони, мрачная тень продолжила спуск. Достигнув основания горы и не обнаружив жертву, она поплыла в обратном направлении. Но с каждой последующей минутой ее движения становились более нервными – приближался рассвет. Не успел первый солнечный луч взметнуть над горным хребтом, как тень лихорадочно затряслась и, протяжно взвыв, исчезла. Лишь только это произошло, как силы покинули мальчика, и он потерял сознание.

Едва взошло солнце, как дети проснулись и высыпали из палаток. Всем не терпелось поскорее отправиться к тому необычайно красивому месту, о котором накануне говорил старый почтмейстер. Ребята сновали туда-сюда и, перекидываясь шутками, весело собирались в дорогу.

– Да не суетитесь вы, пожалуйста! У меня от вашей беготни уже в глазах рябит, – воззвал к ним дядюшка Самуэль. – Вы зачем начали рюкзаки складывать? Мы же не на Северный полюс отправляемся. Оставьте все здесь, только немного еды возьмите. Дойдем до места и там позавтракаем. А потом сюда вернемся, пообедаем и домой отправимся.

Радостная суматоха тут же прекратилась, и дети построились в походную колонну. Старый почтмейстер окинул их одобрительным взглядом и вдруг нахмурился.

– А где Антонио? – строго спросил он.

Ребята растерянно переглянулись.

– Может, он за кустики отошел, – предположила Дарни. – Ну, по своим делам, – и крикнула, – Эй, Тони, иди скорее сюда! Тебя все ждут!

Однако на ее призыв никто не отозвался.

– Тони, Тони, перестань дурачиться, выходи! – дружно закричали дети.

Но вокруг все было по-прежнему тихо.

– Куда же он делся? – обеспокоенно воскликнул дядюшка Самуэль и спросил Дарни, – Ты видела, когда Тони из палатки вышел?

– Нет, – покачала та головой. – Когда я проснулась, его там уже не было.

– Ну не ночью же он ушел, – задумчиво промолвил почтмейстер и обратился к Питеру, – Ты, пока бодрствовал, ничего не заметил?

Мальчик потупился и смущенно пробормотал:

– Да я почти сразу уснул. После того, как странный запах появился, меня сморило.

– Какой запах? – насторожился дядюшка Самуэль.

– Ванили и перца, – тут же подхватила Дарни. – Я его почувствовала, и со мной то же самое произошло.

– А вы запах уловили? – обратился почтмейстер к остальным детям.

Те в ответ отрицательно покачали головами, потому что, едва улегшись, тут же уснули.

– Ох, как же все это нехорошо! – едва слышно пробормотал помрачневший почтмейстер. – Получается, запах был направлен именно на тех, кто бодрствовал? Чтобы они не помешали? Неужели?…, – И решительно объявил, – Поход отменяется! Идем искать Тони!

Ребята подхватились и отправились на поиски. Разойдясь в стороны, насколько возможно, они безостановочно звали пропавшего мальчика. Было уже за полдень, когда им откликнулся слабый голос. Все тут же подбежали к краю обрыва и метрах в трех ниже, в щели между валунами увидели Тони. Лицо того было настолько бледным, что больше напоминало полотно, неделю пролежавшее в отбеливателе. А его глаза утратили цвет созревшей маслины и стали походить на кофе, щедро разбавленный молоком.

Старый почтмейстер размотал крепкую веревку, которую предусмотрительно прихватил с собой, и один конец опустил вниз.

– Обвяжи ее вокруг пояса, – наказал он мальчику. – Только не торопись. Узел должен быть крепким. Сможешь?

– Конечно, – кивнул тот, – ты же нас этому учил.

Когда Тони с этим справился, дядюшка Самуэль вместе с ребятами вытащили его из щели. Едва он оказался среди друзей, те бросились обнимать мальчика. А потом все пошли к месту стоянки. После произошедшего ни о каком походе к красивому месту не могло быть и речи. Во время пути никто не задал Тони ни одного вопроса. Дядюшка Самуэль и ребята прекрасно понимали, что тому нужно прийти в себя. И только после того как мальчика усадили у пылающего костра, укутали в одеяло и напоили горячим чаем, почтмейстер вопросительно взглянул на него. Порозовевший Тони облегченно вздохнул и рассказал о том, что с ним произошло.

Когда он закончил, почтмейстер покачал головой и, нахмурившись, изрек:

– Ушам не верю. Как такое могло произойти? Ведь до срока еще много времени осталось. Он не должен был так рано появиться.

– Он… это… колдун? – шепотом спросила Дарни и настороженно огляделась. – Может, ты ошибся, дядюшка Самуэль?

– К сожалению, нет, милая, – с тяжелым вздохом ответил тот. – Все сходится: и облик, и запах. Прадед именно так рассказывал. – И, словно очнувшись, приказал, – Все, закругляемся! Сворачиваем лагерь и отправляемся домой! Нам до темноты вернуться надо!

Дети бросились разбирать палатки и укладывать рюкзаки. Вскоре все было готово, и ребята спешным шагом двинулись в обратный путь. Но едва они прошли половину расстояния, как начало смеркаться. В этом не было ничего удивительного, ведь дети находились не на равнине, а в горах. Закатное солнце прощально вскинуло свои последние лучи и скрылось за хребтом. Кругом потемнело еще больше. Тропинка, по которой шли путники, стала едва различимой. На фоне угасавшего лазоревого неба горные вершины начали напоминать оскаленные зубы хищника.