Дарни и небесное королевство

Питер, который шел следом за Дарни, повел настороженным взглядом и шепотом предложил:

– Может, нам побежать, пока не поздно?

– Не выдумывай, – возразила та. – Мы даже фонари с собой не взяли: так были уверены, что передвигаться только днем будем. А тут и темнота, и тропинка извилистая. Так на бегу и с обрыва сорваться недолго.

В этот момент возглавлявший процессию почтмейстер сбавил шаг и сказал:

– Все, останавливаемся. Ночевать будем здесь.

– А как же тень колдуна? – со страхом спросил Тони.

– Если мы предпримем меры предосторожности, ничего страшного не случится, – заверил дядюшка Самуэль. – Гораздо хуже, если мы путь продолжим. Неровен час, тень появится, вы испугаетесь и разбежитесь. Тогда кто-нибудь из вас точно для него добычей станет. Мы вот, что сделаем: будем держаться вместе. Сейчас расстелем на земле палатки, чтобы теплее и мягче было. Все, кроме одной. Оставшейся укроемся, как следует. Ее края под себя подоткнем, чтобы ни щелочки не осталось. И, на всякий случай, руки между собой сцепим. Тогда колдуну ни одного из нас не удастся наружу выманить.

Ребята кинулись выполнять его указание. Через короткое время они улеглись. В центре расположились Дарни с Тони, следом – ребята, а по краям – дядюшка Самуэль и Питер. Сначала в душе детей царила тревога, и они обеспокоенно прислушивались. Но прошел и час, и второй, и третий, но все осталось по-прежнему тихо. Постепенно дети успокоились, поскольку решили, что тень вполне может бродить в другом месте: где-то далеко отсюда. Вскоре ребята один за другим благополучно заснули, и под брезентовым пологом воцарилось сладкое сопение. Чуть позже к нему присоединилось тихое похрапывание старого почтмейстера, который продержался дольше других.

Дарни, как и прошлой ночью, почему-то не спалось. Нет, она совершенно не испытывала страха, потому что в компании друзей чувствовала себя под надежной защитой. Чтобы скоротать время, девочка принялась обдумывать сюжет новой историйки, связанной с сегодняшними событиями. Тот, к ее радости, разворачивался легко и интересно.

«Пока утром все будут собираться, я его записать успею», – с мечтательной улыбкой подумала она, как вдруг напряглась. Невдалеке возник хруст мелких камешков. Кто-то явно двигался в ее сторону. Едва девочка успела это осознать, как пространство под пологом наполнилось вчерашним запахом. И ее соседи засопели еще слаще.

– Дядюшка Самуэль, дядюшка Самуэль, там кто-то бродит! – задохнувшись от волнения, громко прошептала Дарни.

Но почтмейстер даже ухом не повел.

– Питер, Питер, просыпайся, он вернулся! – встревожено крикнула девочка.

Но верный друг на ее призыв никак не отреагировал. Поняв, что не сможет никого разбудить, Дарни сжалась в комок и затаила дыхание.

«Хорошо, что я в середине улеглась. Может, так колдун до меня не доберется», – судорожно размышляла девочка.

Невидимая поступь начала кружить вокруг полога. Она возникала, то с одного края, то с другого. Когда та ненадолго замирала, ее сменяло глухое устрашающее рычание. От него веяло такой магической силой, что Дарни каждый раз хотелось вскочить, выбраться наружу и бежать, куда глаза глядят. Однако она, приложив неимоверные усилия, продолжила оставаться на месте.

По прошествии некоторого времени тень колдуна, очевидно почуяв приближение рассвета и поняв, что ее усилия не дают результата, активизировалась. Она начала издавать звуки, походившие на рев урагана вперемешку с волчьим воем. Противостоять им Дарни уже не смогла. Оказавшись во власти колдовского наваждения, девочка утратила самообладание и решила выбраться наружу. Ей показалось, что только там, среди гор, она сможет обрести спасение: убежать от злодея.

Дарни рванулась всем телом и попыталась подняться на ноги. Но не тут-то было. Беспробудно спавший Тони там крепко обвил ее руку, что встать с таким грузом было невозможно.

– Да отстань ты, отцепись сейчас же! – не помня себя, закричала девочка и принялась трясти мальчугана, чтобы освободиться.

Но у нее ничего не получилось.

Вдруг Дарни почувствовала, что у нее под боком что-то зашевелилось.

«Все, проник! – в ужасе подумала она. – Сейчас меня схватит!».

Девочка покосилась на то место, и тут сообразила, что это зашевелился ее рюкзак. Следом его клапан сам по себе приоткрылся, и в образовавшейся щелочке показался серый прямоугольный предмет: конверт с письмом из Скайланда. Тот, издав едва уловимое внутреннее свечение, мгновенно потемнел и стал напоминать грозовую тучу. Та заклубилась и с легким треском выпустила вверх зигзагообразный, походивший на молнию, луч. Он, прошив брезентовый полог, полыхнул яркой вспышкой. Ослепленная тень колдуна, раздосадовано взвыв, тут же исчезла. Едва поняв, что опасность миновала, Дарни лишилась чувств.

– Эй, соня, вставай! – раздался над девочкой веселый голос.

Та открыла глаза и увидела стоявшего рядом с ней Питера. Сощурившись от лучей уже поднявшегося солнца, Дарни увидела, что брезентовый полог снят. Ребята под руководством дядюшки Самуэля снова собирали вещи, готовясь продолжить путь.