Дары некроза

От размышлений его оторвали дребезжащий металлический грохот и утробное рычание неведомого монстра, раздавшиеся из-за барханов слева.

Манис фыркнул и дернул головой, выказывая беспокойство. Звук становился громче. По песку пошла мелкая вибрация. А потом Роди увидел черный дым, появившийся над песчаным гребнем. Он натянул поводья, останавливая ящера, и смотрел, как на бархан взбираются, а потом спускаются, направляясь к нему, два огромных металлических чудища.

Роди в страхе замер. Рука непроизвольно нащупала рукоять самострела, но палить он, конечно, не собирался. Просто хотелось ощутить под пальцами оружие для обретения толики душевного спокойствия.

Чем ближе подъезжали тяжелые машины, тем сильнее становились тряска и грохот. Испуганный манис начал пятиться. И Роди его не винил — он сам бы сейчас с удовольствием дал деру, но, к сожалению, не мог. Лязгая металлом, машины приближались. Над основным корпусом у них имелись башни с огромными стволами… пушек. Роди вспомнил название орудий и заодно все, что дядя рассказывал про подобные машины. Он называл их «танкерами», и принадлежали они омеговцам — самым жестоким наемникам Донной пустыни от Минска до Херсон-Града.

На обшивке машин сидели несколько человек — с закатанными рукавами, в кожаных нагрудниках, на головах кожаные шлемы, а в руках гарпунеры и какие-то странные самострелы. Роди таких раньше не видел — длинные, с тонкими стволами.

Он уже догадался, что, как бы ему ни хотелось, вряд ли омеговцы проедут мимо. Так и произошло. Зарычав двигателями, танкеры остановились один за другим. С ближайшего спрыгнули двое наемников и не спеша, вразвалочку направились к повозке.

— Чё везешь? — спросил один из них, положив руку манису на шею.

— Воду, — наполовину честно ответил Роди.

— Гетманам? — спросил второй омеговец тонким, почти писклявым голосом.

— Нет, на шахту.

— Гетманам, — заключил первый.

Роди вдруг почувствовал, что его начинает бесить их вальяжно-снисходительная манера беседы.

— Гетманы и сами могут приехать. А я на шахту везу, — ответил он резко и тут же испугался собственной наглости.

Омеговцы переглянулись и усмехнулись. Один из них обошел повозку и встал рядом с товарищем.

— Как насчет поделиться водицей с доблестными бойцами замка Омеги? А? — спросил первый.

— Дележ — это когда всем достается, а не у одного что-то отбирают. — Роди мог только удивляться, откуда у него столько храбрости.

Омеговец хмыкнул:

— А ты не из трусливых. Уважаю. — Достал из кармана мелкую монету и бросил вознице.

Роди поймал. Действительно мелкая. На половину бурдюка только хватит.

— Теперь продай-ка нам своего товару, — сказал наемник и махнул рукой товарищам, которые принесли сразу десяток бурдюков.

Роди думал было заартачиться, сказать, что мало заплатили, но понял, что лучше не стоит. И так омеговец дал ему монету, а не бесплатно забрал, хотя и мог. Даже наглеть нужно с умом. Поэтому он молча спрыгнул на песок, обошел цистерну и кивнул:

— Давай бурдюки.

Пока Роди их наполнял, омеговцы напились сами, после чего отнесли бурдюки товарищам, остававшимся в машинах, и самый разговорчивый как бы мимоходом спросил водовоза:

— Ты случайно не видел несколько ночей назад в небе огненный шар?

— Не, я ночью сплю. У нас на ферме порядок строгий. Дядька если узнает, кто не спит, — хлыстом так отходит, что у самого вместо глаз два огненных шара появятся, а то и еще где.

Наемник засмеялся:

— Я смотрю, ты весельчак. Ладно. Бывай.

Он забрался на танкер, шлепнул ладонью по броне, подавая сигнал. Бронированные машины заревели и рванули вперед.

— Катитесь, катитесь. — Роди с облегчением посмотрел им вслед, хлопнул по цистерне, крикнув: — Все в порядке! — сел на лавку и погнал маниса дальше.

Вскоре в пределах видимости показалась Илистая шахта. Роди велел опустить крышку люка на цистерне и не поднимать до нужного момента.

Чем ближе становился обшитый железными листами частокол, тем сильнее Роди грызли сомнения. Речь шла не только о его жизни, но и о судьбе возлюбленной и друга. Они станут такими же изгоями и скитальцами, как он. Волен ли он решать за них? И почему он не подумал об этом раньше, прежде чем решиться на такой серьезный шаг?

До ворот оставалось не больше двадцати корпусов маниса. Навстречу уже вышел привратник. Сегодня это был не Чоло. Другой охранник. За всеми своими злоключениями Роди позабыл о единственном человеке на Илистой шахте, который проявлял к нему доброту и заботу. И если бы сейчас Чоло высунулся из своей маленькой будки — возможно, Роди изменил бы свое решение. Но когда вместо знакомого привратника появился приземистый охранник с сальной бородкой и узкими темными глазками, в голове заговорил кто-то незримый, бесстрастный и рассудительный, ответил на все вопросы четко и однозначно: только он, Роди, и должен решать судьбу тех, кто ему дорог! Не начальник Морф, не дядя, не вождь Таман, не гетманы или небоходы, а он, Роди!

Потому что только на него надеются. Ждут от него помощи. Только ему доверяют.

И он не подведет!