Дары пламени

Вокруг постамента изгибались тонкие продырявленные трубы, выгнутые под вид танцующего огня и расходясь в пять сторон к эмблемам пяти магических стихий пламени – зеленая фламена, красный меч со щитом, синий ограненный лазурит в виде звезды, белый дракон Ажерус² и черная волчица Ташшит. Упоминание последнего символа, олицетворяющего черный огонь, удивило, поскольку в народе это стихия была ненавистна. О ней сочиняли страшилки, пугающие детей и уничтожали все с ним связанное. Магов черного пламени давно никто не встречал. Однако в далекие времена они все же существовали. Некоторые, как мне рассказывал брат, приносили пользу, работая на службе императора, но большинство являлись чистым злом. Черные маги убивали ради забавы, посылали проклятья на целые поселения, поднимали мертвых и направляли армии в города.

Уже отвернувшись от фонтана и собираясь пойти дальше, я застыла и прислушалась к нарастающему шуму. Трубы забулькали, и через мгновенье вода вырвалась из множества небольших отверстий вверх. Она поднималась и падала, и снова поднималась, смывая грязь, мусор и сухие листья. Капли танцевали на солнце, переливаясь цветами: синим, красным, зеленым. Струи воды сталкивались, в меня летели брызги, но я не двигалась с места, завороженно глядя на это волшебство. Иногда казалось, что вода превращается в маленькие фигурки необычных существ или силуэты людей. А Черки радостно резвился рядом, бегая и громко фыркая. Наглядеться на это чудо было невозможно, но я заставила себя отвернутся и идти дальше. Черки догнал меня почти сразу и легонько ткнулся в мой бок, мокрой довольной мордой. Потрепав его гриву между ушей, я направилась к оранжерее.

Подходя к ней, я уже видела через покрытую плесенью и паутину стеклянную дверь, что здесь меня ждет разочарование. Я переступила порог и направилась по узкой тропе, вдоль погибших растений, высохших деревьев и кустов, сломанных и искореженных. Воздух был затхлым и душным. Под ногами лежала старая опавшая листва, которая при соприкосновении с подошвами сапог, почти что рассыпалась в пыль. Земля была серой, словно покрытой толстым слоем пепла.

«Сколько должно было пройти времени, чтобы это место превратилось в пустыню, без единой капли жизни?»

Мне, как магу зеленого огня, увиденное болью отдавалось в груди. Не дойдя и до середины, я развернулась и выбежала из жуткой оранжереи. Черки ждал снаружи.

– П-ффф, – фыркнул, увидев расстроенную меня и осторожно потерся о мою щеку.

Уже не так бодро, мы пошли по тропинке дальше. Снова обогнули фонтан и вышли к широким аркам, сооруженных по стене замка. За ними оказалась пустая конюшня с просторными денниками. Здесь нашлось зерно и сено. Собрав немного в ведро, высыпала в кормушку и подозвала Черки.

– Ешь, а я пока осмотрюсь, – сказала и направилась вглубь конюшни.

По другую сторону арок, в центре помещения находились широкие распашные ворота, закрытые на засов. Еле сдвинув задвижку, я толкнула одну из створок, за которой обнаружился сад. Вероятно, он раскинулся по всему периметру вокруг строения. С усилием закрыв засов обратно, я осталась в конюшне и пошла изучать помещение дальше. Дойдя почти до конца, увидела на полукруглом выступе дверь, за которой вилась вверх лестница. Немного помедлив, я все-таки решила на этот раз удовлетворить свое любопытство и поднялась по ней. Ступени, освещенные лучами дневного светила, из небольших бойниц, привели меня к новому проходу, за которым оказался знакомый коридор. Пыльные картины, тусклые лампы – здесь я недавно бродила в поиске одежды. Лестница же вела выше. Решительно настроившись увидеть ещё что-то новое на сегодня, я стала подниматься.

Попав на третий этаж, я шла по слабо освещенному коридору и заглядывала в каждую дверь. Здесь находились лаборатории для варки зелий, мастерские для ремесленников, оружейные, пустой зал с гимнастическими матами и манекенами, просторный читальный зал, огромная двухэтажная библиотека, сделанная из красного дерева, занимавшая почти четверть этажа. Помимо этого, нашла огромный, почти необъятный танцевальный зал, с выходами на широкую веранду, к которой была пристроена массивная лестница вниз, ведущая к саду.

Когда в животе громко запротестовал желудок, я кинула взгляд в окно и удивилась. Солнце почти село. Время пролетело совершенно незаметно. По той же лестнице что и попала сюда, спустилась обратно в конюшню и не обнаружив Черки, позвала его. Он тут же оказался рядом.

– Наелся? Тогда пошли, – махнула ему, и мы пересекли двор, чтобы вернутся на кухню.

Странный замок и странное поведение все понимающего жеребца, должны были насторожить, но для меня лучше было так, чем за воротами и в неуверенности в завтрашнем дне.