Давно забытый Зимний король

— Рианнон проникла в Аннун со своей свитой, и Летний двор захватил землю, которая когда-то принадлежала Арауну. Но Рианнон не была удовлетворена, ведь Араун, хоть и был побежден, выжил. Он был Неумирающим, и даже без владений его не могли убить. Чтобы убедиться, что он не вернется и не бросит ей вызов, она отправила верного воина Лутира найти и убить Арауна.

Его голос замедлялся, паузы между словами росли.

— Забытый всеми, кроме Рианнон и Лутира, Араун убегал все дальше от родины. Лорд Леса постоянно охотился на него, год за годом… век за веком… появлялся, когда Араун собирал силы, чтобы восстановиться.

Рикр снова притих, его безупречное лицо было древним и потусторонним.

— Со временем, — продолжил он, — Араун потерял всю надежду вернуть трон. Он нашел перекресток и убежал на землю за морем. Там он скрылся, собрал капли сил, спрятал их так глубоко, что, когда Лутир последовал, он не смог уловить следы павшего Зимнего короля. Лутир не мог продолжить охоту и затаился у перекрестка, ждал, терпеливый охотник, дня, когда его добыча раскроет себя снова. И Араун… он скрылся, не стал возвращать былую славу.

Я впитывала его историю, отмечая детали, сочувствие давило на меня. Зак с тихим шорохом сел, зеленые глаза разглядывали Рикра. Даже Лаллакай не язвила.

— Перекресток на северо-востоке, — сказала я. — Там ты попал в Северную Америку, да? Ты знал, что Лутир был во Вратах Ада. Потому не хотел сюда ехать.

Его серьезные нечитаемые глаза посмотрели на меня.

— Зараза, Рикр! — возмутилась я, склонилась и уперлась ладонями в землю. — Почему ты ничего не сказал? Зачем рисковать столкновением с Лутиром из-за меня?

Он отклонил голову снова, и когда заговорил, его голос все еще был неспешным тоном рассказчика.

— Больше сотни лет Араун блуждал по новому миру, полный безнадежного отчаяния. И одним тихим летним утром он столкнулся с друидом — светлой девой с яростной, но наивной силой. Она не знала, что заключила сделку с Зимним королем, и в оплату он поглотил ее силу друида.

Глаза тускло сияли, он посмотрел на меня.

— Он поглотил ее силу в тот день, делал так каждый день после этого семь лет. С каждым месяцем его разбитая сила росла, и хоть он оставался скрытым, хоть он придерживался облика, он помнил, что потерял, и он хотел восстановиться. Он начал думать, что однажды сможет сбежать от прошлого и начать заново.

Я знала все о желании начать сначала.

— Хоть в другом плане, — сказал он, голос стал спокойнее, — я был искалечен, как и ты, в день нашей встречи, голубка. Твой дар мне был дыханием новой жизни, и даже с риском попасть во владения Лутира я не мог лишить тебя того, что так близко к твоему сердцу.

Я сглотнула ком в горле.

— Должен признаться, — добавил он, недовольно скривив губы, — что я все еще страдаю от своей наглости. Я думал, мы проникнем на территорию Лутира, не привлекая внимания, но я переоценил свою способность скрывать выросшую силу, переоценил его желание моей смерти. Снова, — он провел большим пальцем по челюсти. — Можно подумать, что после тысячи лет я должен был знать лучше. Промашка моего вида, должен признать.

— Твоя промашка, — исправила Лаллакай, усмехаясь. — Чем ты старше, тем хуже приспосабливаешься.

— Боюсь, ты права.

Лаллакай моргнула, удивляясь, что он согласился с ней.

Я потерла ладонью лицо, пожалела об этом, ведь царапины на ладони вспыхнули, обжигая болью.

— Рикр, ты мог бы все равно что-то сказать. Ты мог бы предупредить о Лутире.

Он молчал из-за привычки? Или понимал, что «приносящий деревья» убил моих родителей? Если бы Рикр не прибыл в Северную Америку, Лутир не последовал бы за ним, и мои родители не умерли бы от его руки.

Но Рикр и Лутир были тут задолго до того, как мои родители родились, так что я не могла его винить.

Я встала.

— Как насчет убраться отсюда, пока Лутир не понял, что ты жив? Если он так хочет тебя убить, он, наверное, вернется проверить, умер ли ты.

Рикр слабо улыбнулся.

— Я одобряю этот план.

Я не могла помочь Заку убирать лозы под машиной, но знала, как менять шину. Я вытащила запасную и помогла ему заменить ею сдувшуюся.

Я, кряхтя, убрала испорченную шину в коробку. Когда я повернулась, Рикр и Лаллакай смотрели друг на друга странно пристально, я узнала беззвучное общение. Тревога искрилась во мне, неприятно шипела.

Зак вытащил домкрат из-под пикапа, все четыре колеса были прочными и без лоз.

— Готова?

— Да, — сказала я, отвернувшись от Рикра.

Лаллакай встала. Ее раны перестали кровоточить, и она не переживала из-за пятен крови на себе.

— Мы с Зимним королем полетим. Я хочу убедиться, что Лутир не попытается остановить нас.

— Вы двое, — добавил с нажимом Рикр, — поедете из Врат Ада.

— Город, где мы ночевали, должен быть достаточно далеко, — Зак бросил домкрат в ящик. — Нам с Сейбер нужно обработать раны.

— Тогда ждите нас там, — сказала Лаллакай с грациозным кивком.

Рикр поклонился мне, будто мы были при дворе, его накидка окружила его.

— Безопасного пути, голубка.