Давным-давно

– Мое предложение еще в силе, – прошептал Старкад за спиной Илиодора, – по-тихому вяжем колдуна и забираем с собой за стену.

– Ты не смотри, что я ослаб, так приложу тебе в лоб посохом, что мало не покажется. – Колдун обессиленно осел на землю. – Ох, тошно мне, ребятки. Мне бы обратно на болотце, в туман, – причитал по-старчески мужчина. – Да как здесь вообще можно жить? Где силушку-то брать? Из чего? Да еще эта громадина, как тот монстр, последние крохи забирает.

– Изар, – позвал Илиодор юношу, – что у нас здесь находится? – он ткнул в то место, на которое совсем недавно показывал колдун.

– Вот город Рутон, – юноша внимательно изучал карту, – а вот рядом – Рутонская Академия.

– Эх, в чем душа держится, а туда же, воевать собрался. – Старкад подошел к колдуну и поднял его с земли. – Иди уж на свое болотце в туман. И спасибо тебе за все, стар человек! – Посмотрел на юношу и быстро спросил: – Как долго будет отсюда до Рутонской Академии?

– Неделю, – уверенно сказал Изар, потом задумался и добавил: – Ну, может, чуть больше. Дорога хорошая: накатанный тракт, всякого рода маленькие поселения в пути, а самое главное, – юноша широко заулыбался, – никаких дохляков.

– Эх, кому что. – Скрипучий голос старца звучал больным. – Бывайте, ребятки.

– Подожди! – Илиодор подошел к колдуну. – На вот, возьми, – он протянул ему мешочек с драгоценностями. – Это все, что у меня есть. Огромное спасибо тебе за помощь!

Старец рассмеялся и тут же надсадно закашлялся.

– Не обижайся, но плату твою я не приму. Мне уже давно без надобности такие штучки, а вот за твою уважительность – спасибо, – колдун сухо кивнул. – Кто его знает? Может, еще доведется – и свидимся. Давайте, поспешайте уже. Легкого вам пути. И я пошел. И так с вами задержался больше, чем нужно.

* * *

Ближе к ночи в Крепости Бергльот раздался протяжный стонущий звук, возвещавший о том, что напали на главные ворота со стороны Темной Империи. Командир корпуса Торвольд Грангтон стремительно взбежал по каменным лестницам на стену и быстрым шагом направился на площадку-балкон, чтобы лично увидеть, что происходит по ту сторону ворот. Ухватился за каменную кладку и сильно наклонился вперед, чтобы лучше рассмотреть, что делается возле ворот внизу.

– Мать честная, так это же наши знакомцы. – Торвольд выпрямился и громко отдал приказ: – Открыть ворота!

22 Это страшное слово «соревнование». Отборочный тур для первого курса

Раннее утро. Джим короткими перебежками добиралась из душевой в свою комнату. «Все, сегодня же отнесу полотенца. Много. И кучу чистых сорочек положу в свой ящик. Нет, отнесу прямо сейчас». С волос стекала вода, она спряталась в темной нише и ждала, пока мимо нее пройдет сонный юноша. Утром она снова очутилась в своей кровати. Но ведь последнее, что она помнила из вчерашнего вечера, так это то, как отправилась на медитацию к Царкиилу Соптису. Джим на мгновение представила, что ее, возможно, отнес сам преподаватель. «Да не может быть». Она даже тряхнула головой, отгоняя прочь страшные мысли.

Вокруг стало тихо. Она осторожно выглянула и внимательно осмотрела коридор. Выбралась из-за статуи и побежала.

Честно говоря, медитация полюбилась ей как-то сразу и навсегда. О чем она однажды так и сообщила, мол, очень толковая тренировка. На что Царкиил долго смеялся чуть ли не до слез. А самое интересное: ей как никогда легко было общаться с «новым черным плащом», что совсем не одобрил Арникус. Джим помнила, как он ужасно разнервничался, когда она сообщила о появлении в ее расписании нового занятия по медитации и о том, что теперь будет проводить с преподавателем предмета «Черная Волшба и порождения мрака» по несколько часов в день. Юноша долго носился по комнате, пару раз порывался что-то сказать, но потом вдруг выдал: «Тогда пойду к Адагелию и все ему расскажу». Только после этого он смог успокоиться. Что он собирался рассказать? Джим решила не спрашивать, чтобы больше его не волновать.