Давным–давно...Ходящая в тени

— Ну, все стараются обычно доехать до белых столбов, — не задумываясь ответил юноша, растерявшись от резкой смены интонации девичьего голоса.

— Ой, спасибо! — искренне обрадовалась Джим, но тут же нахмурилась, осознав, что понятия не имеет, о чём идёт речь. Серьёзно посмотрела на юношу и поинтересовалась: — А ты не подскажешь, где искать эти самые "белые столбы"?

— А что их искать–то? — Нор усмехнулся. — Их на несколько миль вперёд видно, — заметив, что Джим явно не понимает, о чём идёт речь, быстро заговорил: — Короче, выезжаешь за ворота и двигаешься не вдоль стены, а прямо и прямо, пока не заметишь впереди вращающиеся белые вихри. Они поднимаются от самой земли и исчезают где–то среди облаков, — улыбнулся, полюбовавшись изумлённым выражением на лице Джим, и продолжил: — Только ты не пугайся, ничего страшного там нет, всё это такой оптический обман. Как будто сама земля особым знаком показывает, где находится пустое место.

— Спасибо, — поблагодарила девушка, ловко заскакивая в седло.

Нор немного ошибся: Джим не была напугана или сильно удивлена, мало того, ей о таких местах рассказывал Адагелий Оторонталий. Сама она перечитала немалое количество книг в академии и у дяди, поэтому знала, от чего такое может происходить. Ей всего лишь не терпелось увидеть это чудо своими глазами. Девушка осторожно, но твёрдо тронула бока лошади пятками и быстрым шагом направилась к воротам.

— Джим, — окликнул Нор. — Ты так и не ответил… — вздохнул. — Ты куда?

— Женихов искать, — не оборачиваясь, да и не задумываясь толком, крикнула Джим, заставляя Дымку перейти с шага на рысь.

— Кого искать? — изумлённо переспросил Крейн, подходя к другу и провожая подозрительным взглядом всё быстрее удаляющуюся Джим. — Непонятно.

— Же–ни–хов, — по слогам произнёс Нор, недоумевающе пожимая плечами. — Чего здесь непонятного?

Отъехав на довольно приличное расстояние, Джим отстегнула своей питомице цепь от ошейника, отпустила побегать в удовольствие. Поначалу Ки–иса не решалась отойти хотя бы на шаг и держалась рядом, но потом, раззадорившись быстрым ходом, всё чаще стала убегать вперёд. Она возвращалась, приноравливалась к шагу Дымки, вопрошающе заглядывала в глаза хозяйке. Джим улыбалась, смотрела ласково и тихо говорила: "Можно". Тогда Ки–иса радостно срывалась с места, а девушка следом за ней.

"Не могу его видеть. Только не сейчас. Только не так".

Джим подгоняла лошадь, будто за ней гнались демоны, а точнее, один, но страшный, словно тысяча. Дымка летела вперёд и вперёд, унося девушку всё дальше от разговора, выяснения отношений и такого незнакомого её "доброго путешественника".

— Когда же ты повзрослеешь, Джим? — спросила саму себя, расстроенно поджав губы. — Не маленький ведь уже ребёнок, — сдвинула брови. — Почему до сих пор цепляешься за детские воспоминания? — почувствовала на лице влагу и смахнула слёзы со щёк.

Белые столбы обнаружились довольно быстро. Издалека девушке показалось, что они вращались на одном месте, но при более близком рассмотрении обнаружила, что они стоят неподвижно, подпирая небо, лишь мелкие песчинки, подсвеченные солнечным светом, кружатся внутри. Джим замедлила движение лошади. Чем ближе она подъезжала, тем тусклее становились монументальные обелиски. В какой–то момент девушка их вовсе не обнаружила. Спрыгнула на землю и принялась гоняться за Ки–исой, которая, разрезвившись, никак не желала заходить в странное место. Дымка прядала ушами и тревожно косила глазом за передвижениями хозяйки.

— Ах ты, глупая животина, — Джим прыгнула и промахнулась. — Прекрати себя так вести! Пользуешься, что я здесь в тень не могу уйти, да?! Я бы тебя уже в два счёта поймала, — снова промахнулась, споткнулась и упала. — Охо–хо, — потирая ушибленное место, девушка повернулась на спину. Уставившись в проплывающие облака над головой, рукой прикрыла глаза от слепящего солнца. Над ней вдруг нависла усатая морда, с любопытством разглядывая неподвижную хозяйку.

— Попалась, — Джим схватила её за шею и притянула к себе. — Ты не должна себя так вести, иначе распугаешь всех приличных женихов. Мы должны показать себя с лучшей стороны.

Ки–иса, недовольно урча, сносила почесывания и поглаживания, а потом всё же позволила затащить себя в непонятное место.

Джим вытянула медальон из выреза сорочки, сняла с шеи, аккуратно вытащила камень с одной стороны, притянула к себе поближе Дымку и Ки–ису.

— Ох, и не люблю я это, однако, — призналась она своим питомицам, вставляя камень в пустое место с обратной стороны.

Мгновение ничего не происходило, но вдруг перед глазами пошла рябь. Девушка почувствовала, будто из неё разом вышибли весь воздух. Рядом рычала Ки–иса. Дымка тревожно ржала. А ещё Джим показалось, что кто–то кричал: "Неужели я?" С каждым мгновением грудную клетку сдавливало всё сильнее и сильнее, но вдруг всё внезапно прекратилось. Перед глазами рассеялось марево. Она сделала полной грудью вдох и часто заморгала.