Дажьбожьи внуки Свиток второй. Земля последней надежды

— Ты — гридень, — сказал князь медленно. — Добыча тебе — чем я, князь, тебя награжу!

— Альбо забыл ты, княже, как торческие становища зорили с киянами шесть лет тому! Как с литовских да ливских земель добычу брали?

— Ты торков да литву с кривичами и словенами не равняй! — Всеслав усмехнулся. — Там — чужие, тут — свои! И новогородцы сами на нашу сторону стали, никаким мечом ты города не добывал!

Гордей начал понимать. Он слегка съёжился, втягивая голову в плечи.

— Кметям, которые помогали в грабеже и насильстве — по десять батогов! — ледяным голосом сказал князь. — Из рати изгнать, вместе с семьями навечно переписать в смерды. Награбленное воротить. Девушку одарить из княжьей казны — двадцать гривен.

Толпа ахнула вновь — никто из новогородцев не ожидал, что князь велит взыскать с кметей и гридня, словно с простых людинов.

— Семью гридня, опозорившего князя и свой род также навечно переписать в мужики, — всё с таким же ледяным спокойствием продолжал князь. Несмеян вновь прищурился, и снова увидел за спиной недвижную фигуру Славимира. Ан нет, не недвижную. Тень медленно кивала косматой и рогатой головой в такт словам князя, рога бросали солнечные искры — утверждала приговор. — Самого же гридня… взять! — бросил Всеслав резко.

Несмеян, вздрогнув, открыл глаза. Гордей, уже поняв, что его дело плохо, рванулся к княжьему креслу, но двое кметей уже схватили его за руки, а третий ударил в спину подтоком копья, сбивая с ног.

Всеслав коротко мотнул головой в сторону обрыва. Руки Гордея захлестнула верёвка, шею стянула тяжестью удавка с камнем на конце.

— Княже! — хрипло-горловой вопль — отчаяние и изумление! Гордей так ничего и не понял.

Глухо бухнула под откосом яра вода — Волхов впервой за три сотни лет получил столь значимую жертву! Все вслушались.

Умеючи можно выплыть и в плаще и в сапогах, и даже со связанными руками. И даже с камнем на шее.

Но под яром раздался вдруг глухой короткий рёв, с которым смешался отчаянный животный вопль — уж не сам Змей Волхов принял жертву?

Величественная фигура за спиной Всеслава Брячиславича удовлетворённо склонила голову.

В ночи звучно многоголосо гремели цикады. Несмеян швырнул в Волхов камешек, несколько мгновений глядел на разбегающиеся круги. Взял второй.

— Покинь, — негромко сказал Витко, не подымая головы.

Друг сидел на большом камне у самой воды.

— Чего? — переспросил Несмеян.

— Не надо, — тихо сказал Витко. — Смотри, как хорошо.

Ночь и впрямь стояла хорошая — тишина, ни ветринки, и вода в Мутной-Волхове — не шелохнётся.

— Знал его? — Несмеян не уточнил — кого. И так было ясно.

Витко шевельнул плечом.

— Ну… да. Доводилось одним щитом голову укрывать. Не худой был воин.

Замолчали.

— И часто у вас… вот так? — не сдержался Славята. Бывший старшой Ростиславлей дружины сидел поблизости на горбатой коряге, в задумчивости кусая длинный ус. Жилистый и длинноногий, с висящим над правым плечом седым чупруном, он был чем-то похож сейчас на огромного кузнечика.

Несмеян метнул на него неприязненный взгляд, шевельнул усом:

— У нас, Славята, у нас…

— Ну у нас, — поправился гридень. — Не про то я…

— До сих пор не доводилось против русичей воевать… — нехотя выдавил Несмеян. — Но наказ был строгий дан…

Замолчали снова.

— А ты видел, Витко?.. — спросил вдруг Несмеян и осёкся.

— Что — видел?.. — не понял Витко. Несмеян коротко рассказал про тень Славимира в медвежьем плаще и рогатом шеломе.

— Не видел, — мотнул головой друг.

— И я не видел, — подтвердил Славята, глядя на Несмеяна с любопытством.

А ты — видел ли? — спросил Несмеян сам у себя. — Славимира-то?

Альбо — не Славимира?

Может, то сам Велес явил сегодня свою волю через князя?

— Ты так в ведуны альбо в волхвы скоро подашься, Несмеяне, — раздался сзади знакомый голос.

Гридни вскочили — на тропке, облитый с ног до головы лунным светом, стоял Всеслав Брячиславич, а за его спиной — новогородский боярин, Гюрята Викулич.

— Видишь то, чего не видят другие, — князь устало улыбнулся, и Несмеян тоже дозволил себе улыбку.

— Мы же в святилище, княже Всеслав, — возразил он. — Может, потому…

— Может, может… — рассеянно сказал князь. Подошёл вплоть, задумчиво коснулся камня, на котором только что сидел Витко, кончиками пальцев.

— Святилища-то… нет давно, — осторожно заметил за спиной Славята.

— Место осталось, — сказал Всеслав, глядя на реку. — Священное место, Велесом да Перуном отмеченное. И не зря отмеченное. Глянь, как красиво…

Было красиво.

Светила полная луна, и в её неверном свете, в тихой воде Волхова стояли отражения сумрачных ельников, светлых боров и радостных бело-зелёных березняков на правом берегу, дрожало в едва заметной ряби вместе с лунной дорожкой отражение церкви.

Церкви?!

Все четверо замерли, изумлённо глядя на реку. То, что отражалось в воде, не было церковью. Отражённый в Волхове храм был гораздо выше перынской церкви, над шатровыми кровлями не было крестов и куполов, над главным входом грозно вздымал длинные клыки огромный череп невиданного зверя — не самого ли индрика?

Наваждение?

Нет!