Наконец, многочисленные потрясения изменили, хотя и постепенно, место Японии в мире, начиная с начала 1990-х годов. Холодная война, которая бесчисленными способами служила на благо Японии, бесспорно закончилась с распадом Советского Союза в 1991 году. Это совпало с первым кризисом в Персидском заливе, когда Япония подверглась повышенному давлению, чтобы внести свой вклад в решение проблем глобальной безопасности с помощью своих "сапог на земле". Запоздалое принятие в 1992 году решения о направлении за рубеж Сил самообороны Японии стало первым шагом к нормализации позиции Японии в области безопасности. Внутри страны экономический пузырь в Японии лопнул в начале 1990-х годов, начав три десятилетия медленного или нулевого роста.
Эта историческая хронология присутствия Японии в мире состоит из пяти контрастных фаз. Первая фаза, от реставрации Мэйдзи (1868) до конца эпохи Тайсё (1926), была отмечена скудным стартом Японии и быстрым наверстыванием упущенного. Вторая фаза, с 1930-х годов до конца Второй мировой войны, характеризовалась японским милитаризмом и экспансией в Азию, что привело к сокрушительному поражению страны в 1945 году. Третья фаза, еще одно время догоняющего развития, начавшееся с восстановления после войны и оккупации США, постепенно привела к четвертой фазе подъема Японии в качестве мирного экономического гиганта с 1970-х до начала 1990-х годов. В двадцать первом веке, после окончания холодной войны и в условиях экономической стагнации, пятая фаза привела к появлению индо-тихоокеанской стратегии Японии, которая опирается на стремление Японии к порядку, основанному на правилах, и активизации усилий по обеспечению безопасности в поддержку региональных и глобальных общественных благ.
От реставрации Мэйдзи до Тайсё
Глобальные нарративы Японии были в значительной степени построены после реставрации Мэйдзи в 1868 году, после того, как страна была вынуждена открыть страну в результате "дипломатии канонерской лодки" Америки. До открытия Япония существенно ограничивала свое внешнее взаимодействие в течение 264-летнего периода сакоку (закрытой экономики). Столкнувшись с новыми региональными вызовами, Япония внимательно наблюдала за имперскими поисками в Азии и анализировала структуру мировой системы, чтобы правильно оценить собственное социальное положение и понять, какую роль она должна играть. С точки зрения японских лидеров, они видели, как западный империализм в основном доминировал в Азии, как эти западные державы безжалостно разделили традиционное государство-сюзерена, Китай. Затем Китай был дипломатически маргинализирован серией неравноправных договоров с Великобританией и Францией после Первой и Второй опиумных войн. Традиционная трибутарная система, которую Китай создал в Азии, больше не отражала региональную реальность, и западные империалисты доминировали в регионе, а другие азиатские страны рассматривались как слабые государства, потерявшие свою политическую и социальную автономию. В этих условиях в Японии начал действовать императив ассимиляции. Япония воспринимала себя как маленькое государство, которому еще только предстоит укрепить свою государственность, с недостаточным военным и экономическим потенциалом и отсутствием дипломатических связей с крупными державами для обеспечения своего государственного суверенитета. Эти предполагаемые уязвимости отражали японское понимание мира; Японии необходимо было укрепить свой военный и экономический потенциал, изменить неравноправные договоры и построить национальное государство в рамках японской суверенной системы. Впоследствии Япония стремилась укрепить внутреннюю социальную и политическую сплоченность, и поэтому в Японии была создана государственная система тэнносэй (императорская система). В рамках этой системы император был сувереном, и в соответствии с "императорским суверенитетом", определенным конституцией Мэйдзи 1889 года, права японской нации предоставлялись императором. Это отличалось от "государственного суверенитета", хотя японская правовая норма начала подвергать сомнению такую интерпретацию с 1900-х годов. В то же время, другой важной задачей, которую необходимо было решить Японии, было укрепление ее экономики и вооруженных сил, чтобы она могла вести более эффективную дипломатию по отношению к Западу. Поэтому под лозунгом Фукоку Кёхэй (Богатая нация, сильная армия) Япония сосредоточилась на индустриализации и строительстве армии и флота по западным образцам. По мере быстрого роста экономического и военного потенциала Япония предпринимала дипломатические усилия по пересмотру неравноправных договоров.