Дебют

— В Республике такого быть не может, — солгала Джейн, неодобрительно хмурясь и всем своим видом порицая даже саму мысль о таком повороте дел. — Воля народа свята.

— Но ведь люди плохо разбираются в… Да во всём! — он указал на одного из своих спутников. — Хроди — лучший корабэл. Но чёрта с два он разберёт, что и куда лучше продавать. А Хрольф один из лучших торгашей, — кивок на другого спутника. — Только вот больше ни в чём он больше и не смыслит. Один проголосует за одно, другой за другое. И выйдет что-то третье, глупое или даже опасное. Что тогда? Воля народа будет всё так же свята?

— Именно это и есть свобода, — с серьёзным видом проговорила Джейн, уважительно убавляя тон. — Право даже глупого выбора. Или даже опасного.

Вендель кивнул — серьёзно и едва ли не сурово.

— Я рад наконец найти хоть одного человека в Западных Королевствах, который искренне верит в свободу.

Ох, парень. Ты поверил самой лживой суке во всех Западных Королевствах и думаешь, что тебе повезло. Ты так мне льстишь.

— Я просто делаю свою работу, — она жеманно улыбнулась, но тут же одёрнула себя. Хватит. Это слишком. Это дипломатический приём, а не попытка затащить его в постель.

— Как и я собираюсь сделать свою, — Вендель отвязал тубус со своего ремня и достал из него покрытый рунами свиток. — Я уже говорил, госпожа. Я из Садкаха. Это…

— Самый север Нордвада, последний фронтир цивилизации перед морозом и холодом. Я знаю, где это, — о, она знала одного мудака из Садкаха.

— Вы знаете? — Вендель неверяще округлил глаза. — Я слышал, что вы чувствуете себя в политике как тюлень в заливе, — спасибо за сравнение. — Но чтобы вы знали даже о таком…

— Я знаю кое-кого из Садкаха, — она едва удержалась от раздражённого вздоха. Даже воспоминаний хватает, чтобы ей захотелось разбить что-нибудь. Например, физиономию этого придурка, который даже не смотрел на неё в Коллегии.

— Мир тесен, — посол усмехнулся и подал ей свиток. Джейн приняла его, без удовольствия глядя на жирные отпечатки ладони Венделя. — Мы просим у вас помощи, Госпожа. Нам нужны стабильные поставки металла и зерна. После… — он замялся на мгновение, а его лицо приняло печальное выражение. — После некоторых событий Садкаху приходится несладко.

Джейн кивнула, напряжённо вчитываясь в руны. Чёрт. Как же она давно видела этот язык. Но будь она проклята, если первый ряд не выглядит ей до боли знакомым. Где же она его видела?..

— Соседи точат зуб против нас, — хрипло проговорил северянин с татуировкой, вытирая рот тыльной стороной ладони и поворачиваясь на стуле к Джейн. Похоже, разговоры о войне ему нравились больше еды. — Нас зажали отовсюду, а с севера наседают племена аргрингов.

Джейн передёрнуло от одного упоминания этих чудовищ. Она видела парочку в Веспреме, работающих там в порту. Высокие, с острыми зубами, с серой или красноватой кожей, они заставляли её дрожать от ужаса каждый раз, когда проходили мимо. А эти северяне ещё и сражаются с ними?..

— Войны нет, — другой северянин задумчиво покрутил в руке обглоданную до блеска косточку. — Но скоро мы оголодаем настолько, что начнём есть друг друга. Твою мать, — он отшвырнул косточку, и она со звоном упала на серебряную тарелку. — Вы хоть понимаете, что это такое?! — он яростно отодвинул тарелку от себя. — Жрать это всё, когда там наши дети и жёны…

— Хрольф, — железным тоном осёк его Вендель, и северянин тут же как-то осунулся. — Мы благодарны за еду, и Хрольф…

— Извиняюсь, госпожа, — тихо проговорил северянин.

— Не за что извиняться, — заверила Джейн. Она смотрела на них во все глаза и никак не могла понять. Если северяне такие грубые и такие простые — то почему абсолютно естественно играют в дипломатию, даже не притворяясь и не опускаясь до лжи?

Какое-то время все они сидели в молчании. Джейн хмуро и сосредоточенно смотрела в пламя свечи. Бескорыстная помощь городку где-то так далеко, что для многих горожан Лепорты этого места и не существует. Вот что-что, а этого точно никто не одобрит.

— Не знаю, дочитали вы или нет, — подал голос Вендель, — но мы готовы предложить в обмен янтарь, меха и древесину.

— Лучшие корабельные сосны! — заверил Хроди с горящими глазами. — Ни одного сучка по всей длине, обтёсывать одно удовольствие! Крепкие, что зад моей жены, плавают лучше, чем половина моих моряков, а какой у них рисунок… — он закатил глаза, приложил ладонь к губам и чмокнул. — Из такого счастья строгать корабли — одно удовольствие!

— Или их можно продать, — вдохновенно включился Хрольф. — В Веспреме цены на них огромные. Если учесть перевозки и…

— Так, погодите, — Вендель взмахнул рукой — и, к удивлению Джейн, оба северянина мгновенно заткнулись. — Оставьте вашу древесину и дайте госпоже сказать.

Джейн успокаивающе взмахнула рукой.

— Мне действительно было более чем интересно послушать и о торговле, и о древесине, — оба северянина гордо улыбнулись друг другу с видом человека, победившего в споре. — Но у Лепорты всё ещё нет выхода к морю, и…

— Это не будет проблемой, — заверил Вендель. — Мы уже договорились с Торговым Судьёй Веспрема.