Дебют черных фигур

— Например, это. — Мужчина подтянул руку. Майя приготовилась отбиваться, но маг оттянул рукав камзола, оголив запястье. На светлой коже кольцом шел шрам. Майя потрясенно смотрела на след от оков, пока Маскарон не опустил руку. Повисла тишина. — Я не собираюсь заключать тебя в цепи, Майя, — первым прервал молчание маг. — Клянусь, с первыми лучами рассвета ты вольна идти, куда пожелаешь. — Майя молчала. То, что она увидела, на миг выбило землю из-под ног. Но она не собиралась сразу же верить словам этого человека. Не могла верить. Однако опустила руку и развеяла заклинание. — Рад, что мы решили это недоразумение, — сказал Маскарон и прошелся по ее фигуре взглядом. — Как я и думал, черный тебе к лицу. И с размерами я угадал…

Майя вперила в него взгляд, но поймав обаятельную ухмылку мага, отвела глаза, надеясь, что он не заметил, как ее удивили и смутили его слова. Маскарон снова переступил через старика, подошел к двери и открыл ее, жестом приглашая девушку подойти.

— …Поспешим, Майя Семироз. Ночь уже в самом разгаре, а твой долг еще не уплачен.

***

Магия всегда оставляет след, а темная и подавно. И хоть лица танцующих в большом зале скрывали маски, Майя видела, как черны от скверны ногти на их руках, как проступают черные жилки на шеях, как заполняет зал смрад гниющего изнутри тела. И как обволакивает каждый уголок помещения колючая аура темной магии.

Майя наблюдала за танцующими с высоты. Все они были потенциальной мишенью для ее отца. И все они наверняка не прочь прислать ему посылку с ее головой, если узнают, чья она дочь. Да, вечеринка темных магов — последнее место, куда ей следовало приходить. Но, увы, сейчас она ничего не решала. Ее жизнь до рассвета принадлежала человеку в белой маске.

— Ты знаешь, зачем они сегодня собрались? — поинтересовался Маскарон.

Майя повернулась к нему. Ее лицо скрывала маска в виде двух черных крыльев.

— Коронация Темного Князя, — сказала она и подумала, что ей следовало догадаться раньше.

Командир городской стражи сказал, что это случится в следующее полнолуние. Не потому ли сегодня отец так напряженно смотрел на луну? Не потому ли ушел в город?

Майя прошлась взглядом по танцующим магам. Мог ли сейчас среди них где-то прятаться ее отец? Мог ли выжидать, чтобы проткнуть сердце Маскарона или коронованного Темного Князя?

Маг подошел к ширме и отодвинул ее, пропуская Майю. Когда они вошли, тот час стихли и музыка, и смех. В небольшом алькове стоял каменный стенд. На бархатной черной подушке с серебряной бахромой по краям играл отблесками мягкого света свечей серебряный венец. Словно три рога, блестели острые зазубрины, а в центре, как огромный глаз, переливался гранями черный самоцвет.

У стенда стоял смуглый мужчина с золотисто-каштановыми волосами. Нос с горбинкой, квадратное лицо с ямочкой на подбородке. И дорогой, расшитый бисером, жилет с полупрозрачной рубашкой. Он попивал из серебряного кубка и рассматривал венец.

— Разве он не прекрасен? — спросил мужчина, чуть повернувшись к вошедшему магу. — Карбонадо — черный алмаз. Говорят, он старше всех бесцветных сородичей на четыре миллиона лет. Как и тверже их. Уверен, он будет хорошо на мне сидеть.

— Возможно, — встал рядом Маскарон. — Меня волнуют лишь магические способности этого камня защищать от телепатии.

— Как всегда, бесстрастно прагматичен, — ухмыльнулся мужчина, отпил и взглянул на Майю. — У тебя новая игрушка?

— Она моя помощница на сегодняшний вечер. Познакомься, — повернулся он к девушке, — это Вергилий Стригой, владелец Зеркальной Арены.

Майя удивленно глянула на мужчину. Фамилия показалась ей знакомой.

— Вергилий мой второй кандидат, — заявил Маскарон, от чего Майя помрачнела и в этот момент порадовалась, что маска скрывала ее лицо.

Она вспомнила, откуда знала имя мага — оно вечно всплывало в газетах. Вергилий Стригой устраивает самые шумные и развратные вечеринки в городе. На них напиваются допьяна и развлекаются до бесчувствия ядовитыми и веселящими порошками. Даже удивительно, как такой публичный человек, будучи темным магом, до сих пор не попался. Отец говорил, такие самые опасные те, что умеют прятаться на виду.

— Да уж, второй, — фыркнул Вергилий. — Никак не пойму, что ты нашел в Лесане? Помойная крыса, родившаяся в канаве. В канаве она и сдохла. Стерта без следа.

— Она довольно хорошо спланировала ритуал, — заметил Маскарон.

— А толку, если проиграла какой-то малолетке? Если бы не повелась на поводу у чувств, может, и выжила бы. Но бабы вечно думают не головой. Да и чародейка из нее была до жалости слабая.

— Зато эту слабость она прекрасно компенсировала умом и хитростью, — вырвалось у Майи.

Вергилий смерил девушку взглядом.

— Ты ее знала? — спросил он.

Майя стиснула зубы, думая, что на это сказать. Хотя Маскарон мог в любой момент раскрыть своему кандидату, кто она. А что самое скверное — как минимум две ночи ее можно использовать против ее же отца. Эта неожиданная мысль сжала в животе Майи тошнотворный ком.

— Вергилий, пора начинать, — вмешался Маскарон. — Нам нужно успеть до рассвета.