Дебютантка

Дымный аромат исчезает, уступая место новому. Я не могу определить ни одну ноту. Все еще с закрытыми глазами тянусь к руке Роуз и подношу ее ближе к лицу, чтобы лучше почувствовать запах благовоний. Глубоко вдыхаю. Пахнет влажными, только что срезанными розами, и еще сандаловым деревом, кедром и амброй. Аромат пряный, опьяняющий, соблазнительный. Не знаю, что это, но, вне всякого сомнения, хочу выпить этот аромат. Искупаться в нем.

– Этот, – шепчу я. Открываю глаза и ищу упаковку, чтобы увидеть название и производителя, но коробка самая обычная – черная, без логотипа, этикеток и других опознавательных знаков. – Где ты их взяла?

Забираю у нее коробку и снова нюхаю.

Роуз улыбается. Похоже, я справилась с выбором.

– Вообще-то, они изготовлены на заказ. На Ньюбери-стрит есть маленький магазинчик, где можно составлять свои собственные ароматы. Этот воплощает меня. Или, по крайней мере, мою обонятельную версию.

Роуз достает палочку из коробки, зажигает ее и ставит в металлический держатель на столе. Дым спиралью поднимается в воздух и медленно наполняет комнату пьянящим ароматом. Я застыла и не в состоянии ничего делать, кроме как вдыхать запах Роуз.

– Ты не проголодалась? – неожиданно спрашивает она, выводя меня из транса. – Я только что заказала горячую лапшу.

Я едва не закашливаюсь.

– Пардон?..

– Горячую лапшу. Ну, знаешь, острый суп с китайской лапшой. Скоро привезут, если вдруг ты захочешь.

– Э-э… да, конечно, звучит неплохо.

Пока мы ждем ужин, я выхожу и несусь в уборную.

– Возьми себя в руки, Макхью, – говорю я отражению в зеркале, плеснув на лицо холодной водой. Роуз не должно быть здесь. Я почти покончила со всей этой историей. Пыталась забыть о Роуз последние шесть недель. А теперь из-за каких-то двадцати минут все мои чувства к ней грозят всплыть на поверхность. Я еще несколько раз брызгаю водой на лицо и жду, когда окончательно успокоюсь и смогу вернуться. Напоследок внушаю себе вести себя непринужденно, нейтрально и не выпрыгивать из штанов.

К тому времени, как я возвращаюсь в комнату, еда уже прибыла, и Роуз устроила для нас небольшой пикник на полу. Я сажусь на подушку напротив нее и начинаю прихлебывать лапшу, и в конце концов у нас даже завязывается разговор.

– Я почти не видела тебя после аукциона. Надеялась, мы сможем поговорить, – замечает она в перерыве между глотками.

– Это обязательно?

– Нет, – говорит Роуз, и я облегченно вздыхаю, но затем она добавляет: – И все-таки я хочу убедиться, что с тобой все в порядке. Случившееся тебя заметно расстроило.

– Знаешь, хотя у меня довольно широкие представления о «смешном», публичное оскорбление шлюхой точно не подпадает под общепринятое определение «смешного».

Я пытаюсь притвориться, что мне все равно, однако Роуз демонстрирует раздражающую способность видеть меня насквозь. Она перестает есть и смотрит мне прямо в глаза.

– Когда тебя назвали шлюхой, ты расстроилась, потому что в корне не согласна с этим или потому что усомнилась в себе – в той части, которую уже приняла и даже ставила себе в заслугу?

Мне не требуется времени на раздумья: я точно знаю ответ на вопрос.

– Я не считаю себя шлюхой.

– Хорошо, – говорит она и вновь принимается за еду. А потом громко и с горячностью добавляет: – Клянусь, Эллиот, в тот момент я буквально была готова спрыгнуть со сцены и поколотить того, кто это сказал. Поверить не могу, что никто не сделал ставку! Ей-богу, о чем они только думали…

– Если не возражаешь, давай больше не будем об этом, – прошу я. – То есть, очень мило, что ты так негодуешь… Но все-таки я не заслуживаю, чтобы меня защищали. Да, я получила настоящий пинок под зад. Было унизительно, хотя пострадало только мое эго. По правде, я сама виновата. Оттуда, со сцены я увидела всех, с кем переспала и кого потом вычеркнула из своей жизни. И я не виню их за то, что бросили меня там на произвол судьбы. И ты тоже не должна их винить.

На миг задумываюсь, не стоит ли добавить еще что-то, показать ей, как я повзрослела за этот год. Хотя зачем? Поезд ушел. Мы продолжаем есть молча, пока Роуз не меняет тему.

– Ты наконец выбрала специальность? – спрашивает она.

– Ага, «Творческое предпринимательство», – с важностью отвечаю я.

– Эллиот, это же круто!

Вид у Роуз довольный. Она должна гордиться и собой тоже. Если бы не она, я бы до сих пор не представляла, чем хочу заниматься в жизни. Может, я и сделала основную работу, но именно Роуз подтолкнула меня.

– Спасибо, – благодарю я как бы между прочим, а в действительности – от всего сердца.

– Нужно познакомить тебя с Эвой Грей, – продолжает Роуз. – Она тоже учится по этой программе, и ей очень нравится. Она такая милая.

При упоминании имени Эвы перед моими глазами вспыхивает картинка, как они с Роуз целуются на костюмированной вечеринке. Я изо всех сил стараюсь сохранять нейтральное выражение лица и не выдавать своих чувств. Ничего не говорю и просто киваю. Запихиваю в рот целую гору лапши и случайно давлюсь.

– Ты как? – спрашивает она, пока я выкашливаю лапшу.