Дегустатор ядов

— Иначе что? Закричишь? На здоровье, — повел он плечом. — Я с удовольствием понаблюдаю за развитием событий. К тому же вряд ли у тебя есть нечто такое, чего я не видывал за немаленькую жизнь. Разве что огромного рыбьего хвоста. Покажешь?

Покойный дегустатор открыто насмехался надо мной. Ой, зря! Передумать бы я не передумала, выгода от сделки была немаленькой, но поставить на место зазнавшегося призрака запросто могла.

Ладони закололо, будто иголочками, кровь забурлила в жилах, бросая меня в жар и пробуждая магию от спячки. Над водой взвился пар.

— Ладно-ладно, не кипятись, — поднял он костлявые руки в примирительном жесте. — Буду ждать тебя в гостиной. Только не заплывай далеко.

Призрак успел покинуть ванную прежде, чем высокая волна ударила в дверь. К счастью, она оказалась удивительно прочной, не слетела с петель и даже не покосилась. А болото было убрано всего тремя витиеватыми взмахами. Все-таки у магов воды имелось немало преимуществ…

Несмотря на выходку соседа, я не стала испытывать его терпение и появилась в гостиной, как только причесалась с особой тщательностью и оделась в синий костюм. К моему приходу на письменном столе уже лежали раскрытые книги, те самые, что еще вчера покоились в нишах, манускрипт и старинный резной сундучок с бесчисленным количеством совсем крохотных, с мизинец, стеклянных флакончиков и пожелтевшими от времени конвертами.

Я провела пальцем по торцевой стенке сундука и заинтересованно спросила:

— Что это?

— Труды всей моей жизни, — приглушенно отозвался он. — Будешь прилежной ученицей — передам по наследству.

— Тогда давайте скорее приступим, — нетерпеливо произнесла я, мысленно потирая ладони.

— Приступим, но только после подписания договора.

Я опустилась на стул, пробежала глазами по манускрипту и пришла к выводу, что бывший дегустатор просидел над бумагой не один час. Казалось, он учел малейшие нюансы.

— Все устраивает? — нарушил он молчание, стоило мне прочесть документ во второй раз.

— Вполне.

Взяв в руки перо, я обмакнула его в чернила, как услышала:

— Так дело не пойдет. Маги подписывают договора лишь кровью. Неужели не знала?

— Со мной проблем не возникнет. Где ее возьмете вы? — взглянув на призрака, не удержалась и рассмеялась.

— Во флаконе с золотой пробкой. Сними ее и нанеси каплю на манускрипт, — распорядился он. — Этого будет достаточно.

Предполагая, что призрак вновь насмехается надо мной, не спешила следовать указаниям. В какой-то момент все же протянула руку к бутылочке с золотой пробкой. Она оказалась полной. Я аккуратно откупорила ее и окропила бумагу бурой жидкостью. Спустя долю секунды она окрасилась в темно-коричневый цвет и стала походить на сургучную печать с инициалами Г.К.

— Геральт Клирел, — произнесла нараспев, вспомнив полное имя архимага.

— Твоя очередь, — поторопил он.

Я взяла из книги металлическую закладку и уколола палец. На подушечке тотчас проступила багряная капля.

— Хм… — протянул призрак. — Странная у тебя кровь. Подобное возможно, только если…

— Что с ней не так? — озадаченно спросила я, чувствуя на себе его пристальный и в то же время растерянный взгляд.

— Ничего, — отмахнулся дух, сосредоточив внимание на моем указательном пальце.

Тягучая капля упала на желтый лист. Вместо ожидаемой кляксы на договоре появилась подпись, как если бы кто-то взял меня за руку, вложил перо и заставил расписаться на шероховатой бумаге.

Пока я изумленно смотрела на знакомый росчерк, архимаг начертил в воздухе сложный знак. Изумрудное пламя моментально охватило договор, после щелчка костлявых пальцев мага он и вовсе невесть куда делся.

— Бери флакон, читай название яда и перечисляй все, что знаешь о нем. Я дополню и поправлю рассказ в случае ошибки.

Я медлила, потому что многое настораживало. Например, почему архимаг не потребовал после подписания договора поскорее связать нас, чтобы пополнить резерв энергии? Как-никак он потратил немало сил в попытке выжить меня из покоев и мог в ближайшем будущем превратиться в прах. И что не так с моей кровью? Светило науки неспроста заострил на ней внимание. Но как получить правдивый ответ?

Судя по разлившейся тишине в комнате, сосед не был настроен на откровенный разговор, поэтому я взяла первую попавшуюся бутылочку из сундука.

— Вороний глаз, — прочла надпись на бирке и кратко охарактеризовала свойства растения: — Всего одна ягода способна вызвать судороги и нарушения в работе сердца.

— Отлично. Опиши ее и укажи место произрастания.

Слово за словом, и между нами завязалась беседа. Непринужденная и в то же время познавательная. Она настолько поглотила меня, что я напрочь забыла о работе.

— Тебе пора, — проговорил он без четверти шесть, и я вскочила, словно ужаленная. — Вечером продолжим. Если тебя снова не займет кто-нибудь.

— А как же вы? — спохватилась я, будучи на полпути к двери. — Может, давайте быстренько проведем обряд.

— Беги, торопыга. В таких делах следует соблюдать крайнюю осторожность и точность. Никуда я не денусь. Еще денек точно протяну.