Дело бархатной маски

Рядом с ними танцевали балерина в короткой юбке и её сопровождающий в костюме менестреля. Мимо проплыли Пьеро и Пьеретта, следом деревянный солдат и китайская кукла.

Вскоре Нед с Нэнси были узнаны двумя своими самыми близкими подругами. Обе бросились им навстречу. Бесс Марвин, слегка пухленькая блондинка, был одета как красавица с юга. Другой девушкой была двоюродная сестра Бесс, Джорджи Фейн. Благодаря своей стройной фигурке, Джорджи убедительно замаскировалась под мальчика-пажа.

– Привет! – воскликнула она с восторгом. – Это замечательная вечеринка, но танцевальный зал переполнен.

– Видели каких-нибудь подозрительных личностей? – спросила Нэнси и рассказала подругам о предупреждении отца.

– О, как ужасно! – воскликнула Бесс, в этот момент к ним присоединился её спутник Дейв Эванс.

– Если здесь есть какие-нибудь воры, то они в масках, – сказала Джорджи. – Самая подходящая вечеринка для тайны.

– Ох, прекрати, – взмолилась Бесс и предложила показать Нэнси и Неду, где находится гардероб.

Они с Джорджи отвели их наверх, к ребятам присоединились Дейвом и приятель Джорджи Берт Эддлтон. После того как они оставили свою верхнюю одежду, Нэнси предложила заглянуть в библиотеку второго этажа, чтобы посмотреть на произведения искусства.

В комнате было много ценных картин, античных ваз и бесценная коллекция миниатюр в стеклянной витрине. Она включала статуэтки из серебра и портреты, написанные на фарфоре. Одна из них, с изображением Марии-Антуанетты, была особенно очаровательна. Нэнси заметила, что витрина была не заперта.

– Это существенно облегчает задачу вора, – заметила она.

– Тсс, не то местный охранник сядет нам на хвост, – предостерёг Нед.

– Сомневаюсь, что он здесь есть, – ответила Джорджи. – Родители Глории, кажется, не особо беспокоятся о своих ценностях.

– Ох, давайте забудем об ограблениях, – попросила Бесс. – Это должна быть весёлая вечеринка.

– Правильно! – одобрил Нед, схватив Нэнси за руку. – Пойдёмте скорее танцевать!

В течение следующего получаса молодые люди замечательно проводили время. Музыка была превосходной, и Нэнси забыла обо всём, кроме танцев. Позже, сделав паузу, Нэнси увидела Линду Сили, стоящую возле стола с закусками. Девушка не надела костюм и, очевидно, принимала участие в вечеринке как сотрудница компании развлечений Лайтнер. Нэнси с Недом сняли свои маски.

– О, привет, Нэнси, – поприветствовал её Линда. – Тебе понравились костюмы, которые я прислала?

– Они чудесны. И вечеринка тоже прекрасная.

Нэнси представила ей Неда.

– Я рада, что вы наслаждаетесь отдыхом, потому что я планировала вечеринку, вернее, это сделала моя компания. Меня бы здесь сегодня не было, если бы мой босс, мистер Томбар, не смог прийти в последнюю минуту. Я надеюсь, что всё пройдёт хорошо.

– Обязательно так и будет.

– Правда, мы не ожидали, что будет так много людей.

– Незваные гости? – спросил Нед.

– Боюсь, что так. Мы предупредили семью быть осторожными и пускать только тех, кто сможет предъявить приглашения, но они не хотели никого проверять на входе.

Стояла тёплая июньская ночь, и вскоре в бальном зале стало очень душно. В поисках свежего воздуха, Нэнси и Нед присели на садовую скамейку. Отдохнув, парочка решила вернуться к танцам. Когда они встали, Нэнси принялась безрезультатно искать свою маску.

– Должно быть, я обронила её где-то на дорожке, – заявила она.

Они быстро пошли назад по собственным следам. Маски нигде не было видно. Когда они искали её у кустов на лужайке, то услышали, что кто-то идёт по тенистой, усыпанной гравием дорожке.

Появился высокий мужчина, одетый в струящийся чёрный плащ, но маски на нём не было. Поскольку он повернулся к ним спиной, то не заметил пару.

Мужчина остановился и принялся осматривать решётку для роз, которая поднималась до второго этажа. Затем он поставил на решётку левую ногу и взялся за неё правой рукой.

– Что он задумал? – пробормотал Нед.

Неизвестный, должно быть, услышал вопрос, потому что быстро спрыгнул на землю. Даже тогда Нед и Нэнси не разглядели его лица. Мужчина резко повернулся и поспешил обратно в дом.

– Нед, как ты думаешь, он намеревался подняться по решётке в библиотеку? – спросила Нэнси.

– Она была бы удобной лестницей, – Нед подошёл, чтобы её осмотреть.

У подножия он поднял чёрную бархатную маску-капюшон и подумал, что её мог обронить мужчина в чёрном плаще.

– Раз ты не можешь отыскать свою маску, Нэнси, примерь эту, – предложил он.

В обычной ситуации Нэнси не стала бы этого делать. Но она предчувствовала, что может выйти на след одного из таинственных воров с вечеринок!

– Я буду носить капюшон, пока мы не увидим мужчину в чёрном плаще, – согласилась она.

Вернувшись в бальный зал, они с Недом обнаружили, что народу стало ещё больше. Напрасно Нэнси оглядывалась в поисках таинственного незнакомца. Затем, неожиданно, он налетел на Неда!

Но теперь на нём была точно такая же маска, как на Нэнси! Прежде чем Нед смог оправиться от удивления, незнакомец уже танцевал с Нэнси.