Дело бархатной маски

– Мне было нелегко отыскать тебя в этой толпе, – раздражённо заворчал он. – Почему ты не надела восточный костюм, как говорила? Если бы на тебе не было маски, я никогда не узнал бы тебя.

Нэнси молчала, но сердце её учащённо билось. Некто в восточном костюме, должно быть, уронил маску, которая была надета на ней.

– Ты почти разрушила наш план, дурочка! – продолжал мужчина. – Разве ты не можешь научиться подчиняться приказам?

Танцор в чёрном плаще увидел, как приближается Нед, чтобы вернуть свою партнёршу.

– А вот и снова этот вредитель, – пробормотал он. – Избавься от него как можно скорее.

За секунду до того, как Нед похлопал его по плечу, незнакомец сунул записку в руку Нэнси. Ей удалось скрыть удивление, когда они танцевали, но как только мужчина исчез из поля зрения, Нэнси остановилась около пальм. Она кратко объяснила Неду, что произошло.

– Я уверена, что этот человек является одним из воров, орудующих на вечеринках. Он принял меня за своего подельника.

Она развернула послание и вполголоса прочитала его. "Компания по изготовлению решёток в Восточном порту за наличные покупает старые оконные рамы. На случай дождя у каждого облака есть серебряная обшивка".

– Это должно быть розыгрыш, Нэнси!

– Я так не думаю, – ответила она рассудительно. – Нет, Нед, это сообщение закодировано. Мы должны его расшифровать!

Глава 2. Дерзкая кража

Нэнси с Недом перечитали таинственную записку несколько раз, пытаясь понять её смысл.

– Возможно, это должно означать решётку, по которой собирался подняться тот мужчина, которого мы видели, – сказала Нэнси.

– Да, и она находится на восточной стороне дома, – добавил Нед.

– Мужчина в чёрном плаще смотрел на окна второго этажа, на библиотеку, Нед. Значит ли это что-нибудь?

– Ограбление?

– Эта записка должна означать, что тот, кто посмеет подняться по решётке, получит ценности, стоящие много денег.

– Как ты объяснишь второе предложение? – спросил Нед. – "На случай дождя у каждого облака есть серебряная обшивка".

– Серебро… серебро... Серебряные миниатюры в витрине! – вскрикнула Нэнси.

– Ты попала в точку! – вскричал Нед. – Бьюсь об заклад, они собираются провернуть это дело здесь сегодня вечером, в любую минуту!

– Мы должны действовать быстро, чтобы остановить их. Нед, встань у решётки и карауль. Я поспешу в библиотеку.

– Лучше предупредить полицию.

– Я сделаю это, как только смогу, – заверила его Нэнси. – В библиотеке есть телефон. Я надеюсь, что провода не были перерезаны.

Пара разделилась. Нэнси быстро осмотрелась в танцзале, надеясь увидеть своих друзей, членов семьи Хендриков или Линду Сили. Но ни одного человек, который мог бы помочь ей, не было и в помине. Нэнси стремительно побежала вверх по винтовой лестнице.

Момент был критическим. Однако, бойкая юная сыщица всегда быстро принимала решения в чрезвычайной ситуации.

Первым делом Нэнси была «Тайна старых часов». С тех пор Нэнси помогла бесчисленному количеству людей и столкнулась со многими опасностями, в том числе и в её предыдущем приключении «Тайна лыжного трамплина».

Когда Нэнси достигла первого лестничного пролёта, откуда можно было видеть танцевальный зал, она резко остановилась. Перед ней была женщина в сверкающем яванском костюме.

«Это та женщина, которая должна была носить чёрную бархатную маску-капюшон?» – задалась вопросом Нэнси. Теперь на ней была чёрная кружевная маска, вероятно, та, которую потеряла Нэнси.

На мгновение обе уставились друг на друга. Нэнси мельком увидела пронзительные тёмные глаза и жестокий рот. Затем погас свет.

В то же мгновение женщина крепко схватила Нэнси и рукой зажала девушке рот. Нэнси отчаянно боролась, чтобы освободиться, в то время, как в бальном зале внизу раздавались призывы и крики тревоги.

Женщина попыталась сорвать маску с Нэнси, но инстинкт подсказал юной сыщице, что её нужно сохранить. Затем, так же внезапно, как она была захвачена, Нэнси оказалась на свободе. Женщина побежала вниз по лестнице и исчезла в темноте. Восстановив дыхание, Нэнси сняла маску и на ощупь нашла дорогу на второй этаж.

Неожиданно зажёгся свет, и Нэнси поспешила по коридору. Не успела она достичь библиотеки, как из неё выбежала горничная.

– Помогите! Полиция! – кричала она. – Дом ограбили!

Нэнси остановила перепуганную девушку и посоветовала ей успокоиться и не сеять панику в переполненном танцевальном зале этажом ниже.

– Быстро! – поторопила она горничную. – Скажите мне, что произошло. Вор проник в библиотеку?

– Д-да. Несколько минут назад…через окно. Я стояла к нему спиной. Внезапно чья-то рука зажала мне рот. Повязка легла на глаза, руки быстро связали, а у меня во рту оказался кляп!

– Как Вы освободились?

– Мне как раз удалось снять верёвку с запястий, когда зажёгся свет. Но было украдено всё, кроме картин на стенах!

– Серебряные миниатюры тоже?

– Да, мисс…всё, что можно было унести.

– В какую сторону ушёл вор?

– Я не могу сказать. Он вышел тихо, как кошка.

– Это был мужчина? Не женщина в яванском костюме?

– Она была на страже, как я думаю. Прежде чем меня схватили, я увидела её блуждающей поблизости.