Дело ясное, что дело тёмное

Пол сделал паузу, во время которой поставил чашку на столик и опустился в кресло напротив меня.

— Был очень удивлён, застав вас в подземной части дворца с факелом в руке.

Ещё бы! Зрелище, полагаю, выдающееся. Но почему он прислал вместо своей иллюзии копию Вивьен?

Чародей, словно прочитав мои мысли, пояснил:

— Я создал Вивьен намеренно, чтобы не смутить вас окончательно.

Захотелось провалиться сквозь землю. Благими намереньями дорогу в ад мостят — вот в нём я сейчас и находилась. Лучше бы Полин меня в катакомбах настиг, и не пришлось бы краснеть за свой поступок дважды.

Страховщик неожиданно подался вперёд и накрыл своей ладонью мою. Тело тут же отреагировало на жест, а память подсунула фрагмент из сна: тот самый, где мы с Полином шли, окутанные маревом рассвета. Не знаю, что на меня нашло, но я перевернула свою ладонь тыльной стороной вверх, а Пол тут же сжал мои пальцы — крепко, не выбраться, не передумать.

— Каково же было моё удивление, когда через эфемерный полог я увидел вас, — продолжил Пол глядя мне в глаза, — двигающуюся в окружении мерцающего огня.

— Кхе-кхе, — прочистил горло Эмиль, но так ничего и не сказал.

Плечи Пола дёрнулись:

— Но сейчас не об этом…

Моя рука осиротела. Я сжала её в кулак, чтобы тепло от ладони Пола не так быстро улетучилось. Маг посмотрел на Эмиля, упрямо поджал губы и откинулся на спинку кресла:

— Вы говорили со мной, а не с моей… ассистенткой. Вам удалось удивить меня вторично, когда заявили, что не чувствуете запах, исходящий от иллюзии, хотя это невозможно — я делаю слепки идентичные, неотличимые от оригинала.

— Снова про Сублимацию иллюзий? — догадалась я. — Хвастаете? Нечем.

Я злилась из-за тона, с каким произносил фразы Пол; из-за брата, следящего за каждым нашим движением; из-за глупого сна, после которого хотелось самой протянуть руку, чтобы дотронуться до чародея; из-за обычаев моего рода; из-за того, что я обещана другому.

— Мы с вашими братьями пришли к выводу, что моя догадка об эффекте Сублимации иллюзий всё же имеет право на существование, но мы быстро убедились, что фактуру отстранённой эфемерности из-за ваших выдающихся способностей необходимо заменить и выполнить непосредственное наложение полога на живую личность. Эмиль вызвался помочь — сыграть меня.

— Но почему вы не верите мне? Я могу в деталях передать происходящее в Виносову ночь на балу. Нас видели там. Вместе! Меня и Валентина… Игоревича.

Как не старалась скрыть разочарование и ярость, но они всё равно слышались в голосе.

— Сестрёнка, гости убеждены, что тебя и Букова не было на празднике. Все, без исключения.

— Это… Странно, — выдавила я. — Я была там! Мы танцевали, а все вокруг шушукались и смотрели нам вслед. Я не идиотка!

Пол опять потянулся ко мне и наши пальцы сплелись:

— Сублимация иллюзий не удалась, но искать ответ на вопрос: почему никто не может подтвердить ваше присутствие на балу, необходимо. Если не удастся засвидетельствовать вашу непричастность к похищению, то из очевидца вы превратитесь в главного подозреваемого.

Ничего себе! Один человек сказал: «Чем больше удивление, тем больше открыт рот»⁵ — это как раз про мою реакцию на слова Пола.

Я бросила взгляд на Эмиля, а братец — лишь руками развёл. Я видела: брату не до шуток, но в ответ на мой немой призыв объясниться из его уст не сорвалось ни слова.

— Дискриминация рода? Я права, Эмиль? Очередная версия? Часть версии, я правильно понимаю? Потому меня оставили в живых?

— Не знаю, — коротко бросил брат. — У меня не вяжется в голове логическая цепочка. Я не понимаю мотива оставлять тебя в живых, а затем пытаться оторвать животную силу, вогнав в транс. Единственное объяснение, какое приходит в голову: у этого урода не было нужной магии на тот момент — ты выжила, потом появилась, но Пол ему помешал — был готов к повторному нападению. Хотя дружище и приуменьшает своё участие, но спасибо, что оказался рядом и Вивьен подключил к побоищу. Говорит, что ты сама справилась, да ещё и совет дала, как тебе помочь, но суть дела от этого не изменяется — нападение состоялось.

Пол большим пальцем погладил кожу на внешней стороне моей ладони — жест тёплый, расслабляющий, интимный. Краска смущения вновь залила щёки, и я отвела взор, но руки не убрала — приятно ведь, пусть и происходит это на глазах у Эмиля.

— Каков план? — я радовалась способности своего рассудка мобилизоваться в эмоциональных ситуациях и разве что не хвостом била от желания скорее разобраться с проблемами.

Пол с воодушевлением в голосе заявил:

— Вы и я отправимся в земли людей — Миргород. Ваша семья поможет обеим группам стажёров. Вивьен останется здесь и проконтролирует Мигеля и Торуса. Перед нами стоит сложная задача…

— Например, — наши взоры с Полом скрестились, и молодой человек улыбнулся, а я некстати вспомнила ямочку на щеке Валентина, появляющуюся всякий раз, когда он болтал со мной или отвешивал комплименты.