Дело ясное, что дело тёмное

На месте милой ямочки у Щуки красовался шрам, но я не замечала его, будто дефект и вовсе исчез. Всё из-за глаз мага воды — в них больше чувств теплоты, искренности, уважения, чем во взоре всех молодых мужчин, так или иначе притязавших на моё внимание, начиная с тринадцати лет.

Вообще, как-то я быстро от раздражительности в отношении чародея перешла к излишней податливости. Не прошло и нескольких суток! Кошмар!

Прислушавшись к себе, я поняла, что не в силах отказаться от такой полу-дружеской поддержки со стороны кудесника. Он словно врачевал меня своим участливым взглядом, касаниями. Да и сам изменился — взор, тон разговора, его эмоциональный окрас…

С Валентином происходило иначе: мне казалось, что меня атакуют. Да, подобная скрытая угроза будит воображение, оголяет ощущения. Всё чувства сами собой переходят в движение, помогают летать и падать, снова подниматься и лететь. В конце концов ты становишься частью самовоспроизводящегося процесса — бешенного, грозящего разрушить тебя или наоборот — возвысить. В общем — Перпетум мобиль, что означает — вечный двигатель.

— Пауза затянулась, — улыбнулась я и тут же спохватилась, прикусила язык.

Не может быть: я флиртовала! Я и флирт — вещи несовместимые! Но, увы, такое происходило и этому есть свидетель — братец.

Стыдно-то как!

Во время учёбы в университете я принимала попытки парней ухаживать за мной. Они заканчивались ничем и к концу первого курса, на подобное решались только отчаянные и тупоголовые волокиты — но это не главное. Важно, что любые поползновения в отношении меня происходили за сотни километров от территорий, подконтрольных Северным кошкам — значит не на глазах у родни.

Повинуясь внутреннему голосу, который некстати напомнил мне, что глупо битых пятнадцать минут держаться за руки с посторонним человеком, я вытянула из тёплого кокона пальцев Пола ладонь, поднялась с места и приблизилась к огню.

— Интересное замечание, — ответил на мою эмоцию Пол, — и по существу. Я упомянул о нашей сложной задаче. Итак, помнится, вы говорили о трёх девушках, работавших до вас на кудесника. Я навёл справки. В течение года страховое агентство не занималось выплатами пособия. Центр занятости — тоже. Ещё в справке говорится, что за последние семь лет случаев официального трудоустройства на работу секретарём к магу не зафиксировано.

— Нелегалы? — спросила я, а Эмиль обнял меня, прижал к себе и чмокнул в макушку, как часто делал Тит.

Я улыбнулась брату. Неужели он не сердился на меня за допущенную вольность?

— Возможно, — ответил парень. — Этим будет заниматься полиция. У них все основания расследовать отсутствие лицензионного соглашения. Последний раз официально Буков нанял на работу только двух девушек. Мы поедем в интернат на территории Миргорода. В разное время эти две девушки, Анна Морс, Василий Рыжов и его сестра, Евгений Крюков являлись воспитанниками этого заведения.

— Вот это да! — выпалила я. — Надеюсь, этому есть разумное объяснение.

Хм. Впервые за всё время с момента похищения Валентина я вдруг по-настоящему осознала, что чародей смотрел на законы королевства своеобразно — сквозь пальцы. Как-то само по себе вдруг стало непонятно, почему Огненная хризантема выращивалась тайно и почему в большинстве сделок с недвижимостью появлялись третьи лица. Я помалкивала — значит, становилась соучастницей.

Дух перехватило. Я слишком легкомысленно отнеслась к своей жизни, и теперь понимала, что расплата бывает страшной.

— Я договорился с заместителем директора, и главай попечительского совета интерната. Оба примут нас.

— Я готова. Простите меня за ту историю с… Эдитой. Я не слушала и очень зря. Больше этого не повторится. И я… хочу поблагодарить вас за ваши… ваше доброе сердце.

Эк меня несёт на раскаянье! Но я виновна — обязана повиниться. Всегда и во всём необходимо подвергать анализу собственные действия. Мартин мне часто на эту тему лекции читал, а я — пропускала их мимо ушей.

— Прими заверения, дружище, — встрял Эмиль. — Поверь, раскаяние мою сестру редко посещает.

Ну вот! Я тут душу облегчаю, вся такая сижу и самобичеванием занимаюсь, а он… Фу, какой!

Пол хохотнул:

— Принимаю. Выезжаем сегодня в ночь. С собой ничего не берите, Виола — всё купим на месте.

— Я хочу спросить…

Неожиданно в комнате появился четвёртый персонаж — дух моей родственницы. Мысли тут же рассеялись, и я забыла вопрос, который собиралась задать мужчинам. Шагнула к прозрачной девушке навстречу, чтобы оказаться ближе и попытаться наладить контакт, может — услышать её слова, если повезёт. Меня не оставляли сомнения в отношении неизвестного, прошептавшего мне: «Беги», однажды в парке. Призраки лишь шевелят губами, но звуков не раздаётся, а это был отчетливый приказ.

— Привет, — улыбнулась я видению и зачем-то дополнила слова приветственным жестом.

— Виола, кого ты видишь? — бросился ко мне брат и ухватил за плечи, потянул на себя.

Моментально ладони Эмиля полыхнули оранжево-красный пламенем. Инстинктивно он отдёрнул их от меня.