Дело маленьких дьяволов

– Ведите сюда, живее! – он с трудом сдержался, чтобы не начать мерить шагами кабинет: главе клана не к лицу показывать свои чувства. Со своими фрогами он должен быть собран, холоден как лёд и спокоен. Война началась; а ничто не вселяет в сердца солдат такой неуверенности, как вид командира, мечущегося от стенки к стенке. Хойзе заставил себя сесть за стол и тяжелым взглядом уставился на дверь.

– Что бы ты ни решил, знай: судьба Элин сейчас в твоих руках! – с порога заявил Папа Ориджаба.

– Где она? Что произошло в городе? Ну-ка, рассказывай!

– Девчонка в надёжном месте, Хойзе. И только от тебя зависит дальнейшее, – Папа Ориджаба был бледен, но держался с отчаянной решимостью. – С ней мой старший сын. Он ждёт от меня вестей; и если не дождётся – сам понимаешь… Для начала ты должен освободить мою семью. Потом обговорим сумму, которую ты нам заплатишь. И только после этого совершим обмен.

Хойзе откинулся на спинку стула и выдержал длинную паузу, с прищуром рассматривая стоявшего перед ним старого фрога.

– Ты хоть понимаешь, что ты сейчас несёшь? И – кому? – поинтересовался он.

– А мне плевать! Хочешь увидеть её живой – сделаешь, как я сказал. Нет – валяй, убей меня. И попрощайся со своей мелкой ведьмой!

– Уведите, – распорядился Хойзе, – и вытряхните из него информацию.

– Ты можешь порезать меня на кусочки, но ничего больше не узнаешь! – кричал через плечо уводимый дюжими фрогами Папа. – Мы это предусмотрели! Не делай того, о чем потом будешь жалеть!

– Побейте его, но не слишком сильно, – вполголоса приказал Хойзе секретарю. – Не калечьте. Больше давите на психику.

Теперь ещё и это! Как будто ему не хватало других проблем… Ладно, по крайней мере, он знает, что союзница не попала в лапы мафии – всего лишь к жадным до денег киднепперам. Надо было сразу утопить поганую семейку в болоте, а не отпускать старого негодяя. Девчонка сама бы прекрасно добралась до города… И что теперь делать?

Пожалуй, как ни смешно, придется согласиться на условия этого Ориджабы. Элин нужна ему – это единственный шанс обратить поражение в победу. Конечно, если бы не нависшая угроза, он стёр бы их всех в порошок… Увы, придётся отложить удовольствие на потом. Хотя…

Господин Хойзе слегка улыбнулся: он ведь никому не давал слова, что будет играть честно.

* * *

Понятие «южные границы» в королевстве Пацифида весьма расплывчато. Тысячи километров болотистых джунглей, изрезанных реками и ручьями; огромные площади, где королевская власть настолько условна, что местные жители в лучшем случае знают: монарх вообще где-то есть. Здесь правит бал её величество Традиция – сотканная из легенд Старой Веры, примитивных законов (которые зачастую справедливей официальных) и, конечно же, тысяч примет и суеверий. Здесь спят при огоньке масляной лампы, чтобы отпугнуть духов ночи – проказливых линиров; здесь вечером выставляют за дверь тарелки с угощением, если хотят добиться успеха в завтрашних начинаниях. Но в отличие от множества иных суеверий в этих присутствует отблеск истины.

– Там происходит много странного, Эд, и уже давно. Но эти территории до поры никого не интересовали. Узкие, с частыми завалами реки и непроходимые топи – не то место, куда сунешься по своей воле. Династия Энельвинги некогда замирила тамошние воинственные племена, чем и ограничилась. Надо быть редкостным оригиналом, вроде предков моего однокашника Звездуа, чтобы выбрать такую глухомань для жилья. И так было до той поры, покуда военному ведомству не понадобился укромный, скрытый от посторонних глаз полигон для испытаний секретной техники.

– Субтеррины. – Я покатал слово на языке: а что, неплохо. Созвучно рокоту двигателей… – Да, серьёзная штука.

– Куда серьёзнее, чем ты можешь себе представить. Болота и трясины – одна из главных реалий нашего мира, Эд. Они везде. Почему, ты думаешь, воздушные корабли столь популярны? Тот, кто сможет покорить эти пространства, получит в свои руки козырь, равных которому просто нет. Отсюда и вся секретность. Но при разметке будущего полигона обнаружили одну странность. На фотографиях местности оказались запечатлены фроги – и это при том, что ни разведгруппы, ни инженеры не встретили ни единой живой души! Все в один голос клялись – болота в этих краях пустынны.

В армии есть светлые головы, Эд, что бы там ни болтали досужие языки. Этими фото вскоре заинтересовалась контрразведка; установили их подлинность, стали копать глубже… И нарыли такое, что глаза на лоб полезли.

– Невидимки.

– Они самые. Похоже, ты кое-что уже знаешь, а?

– Имел дело с одной… То есть, с несколькими такими. Они умеют, как это раньше называли, «отводить глаза».

– Верно. Но технике глаза не отведёшь. Контрразведчики оказались перед некой дилеммой: их интересантов можно было зафиксировать на плёнку, но нельзя наблюдать непосредственно. И тогда они обратились… Ну, скажем, в некое Управление специальных операций.

– То есть к вам, – понимающе кивнул я. – Кстати, в каком вы там чине?

– А этого тебе знать не положено! – ухмыльнулся Тыгуа.

– Да мне и всего остального знать не положено!