Дело маленьких дьяволов

– Это верно… – Тыгуа задумчиво кивнул.

Я отметил про себя, что мой вопрос так и остался без ответа. Конспиратор, чтоб его…

– В общем, письмо Звездуа пришло как нельзя кстати. Я сразу понял: судьба делает нам королевский подарок. Не буду утомлять тебя подробностями; скажу лишь, что нам удалось отловить нескольких невидимок и получить информацию. Но то, что мы узнали… Это был настоящий шок.

Тыгуа замолчал. Рокотал двигатель; корпус субтеррины чуть заметно вибрировал. Интересно, сколько метров болотной жижи над нашими головами? Или мы всё ещё на поверхности? Иллюминаторов нет, можно только гадать…

– Это секта? Или целый клан?

– Не клан и не секта, Эд. Народ. Пусть небольшой, но настоящий народ – у них даже имеется король… Ну, или вождь, предводитель, не знаю, как они его называют… Наверное, всё же король – власть-то у них передаётся по наследству. А ещё у них есть своё королевство. Развалины древнего города на острове среди трясин. Они столетиями жили там, не контактируя с остальным миром, представляешь? Лишь изредка, в самые дождливые годы, когда непроходимые трясины покрывались водой, у них появлялась возможность добраться до других мест.

– Последние пару лет были весьма щедрыми на осадки.

– Ага. К этому я и веду. Линиры вышли из изоляции.

– Так их называют?

– Да. Малый народец из сказок оказался вполне настоящим. К слову, они действительно маленького роста – примерно как дети десяти-двенадцати лет… Впрочем, что я рассказываю. Ты же читал письмо Звездуа.

– Кстати, а почему ваш однокашник может их видеть? Это что, особый дар?

– Не дар. Болезнь. Тотолле давно и неизлечимо болен – по этой причине, собственно, и вынужден был оставить службу… Он не способен различать цельные образы.

– То есть?

– Когда ты видишь меня, то воспринимаешь целиком, верно? Одежду, черты лица, голос и так далее. Для тебя это не отдельные кусочки мозаики, а части целого. У него нормальное восприятие нарушено. Поражённый болезнью мозг борется с этим, идентифицируя объект по одной-двум знакомым деталям; но создаваемая им картинка – в большей степени плод воображения, чем реальность. Представь, что ты смотришь на меня сквозь узкую трубу. Твой взгляд выхватывает попеременно текстуру ткани, цвет кожи, знакомый жест… Ты будешь вынужден складывать мой портрет из кусочков паззла – и додумывать связь меж ними.

– Ничего себе!

– Да. Но именно это не позволяет невидимкам обвести его вокруг пальца. Линиры как-то научились вычёркивать из нашего разума свой образ. Только в случае Звездуа это не работает – ведь образа-то и нет.

– У меня голова кругом идет от ваших откровений, учитель!

– Ага. Мы тоже были в шоке, когда разобрались, что к чему… К слову, ты же понимаешь, эта информация не просто секретна, это государственная тайна высшего приоритета…

– Да уж понимаю. Хотите, дам подписку о неразглашении?

Тыгуа ухмыльнулся.

– Само наличие подобной бумажки может стать поводом для твоего бесследного исчезновения… Просто держи язык на привязи. Я тебе ничего не говорил, ты ничего не слышал и не видел. И субтеррины тоже.

– А как же мои спутники?

– Взрослые парни в отключке, а мальчишкам мы завязали глаза, прежде чем доставить на борт. В противном случае пришлось бы прикопать их рядом с бандитами… Кстати, одному из шайки удалось-таки улизнуть.

– Которому? – задавая этот вопрос, я ощутил очень нехорошее предчувствие…

– Ну, он не представился… – Тыгуа досадливо отвел взгляд. – Чертовски ловкий и быстрый малый; вылетел в дверь практически одновременно со взрывом гранаты и дал дёру… Один из моих парней зацепил его мачете, но вскользь – так что имей в виду.

– Проклятье! Наверняка это Маринад – больше некому…

– Расскажи-ка про него. Или нет; лучше расскажи всё с самого начала – а то я уже устал языком молоть…

* * *

Роффл сидел меж торчащих корней, задумчиво постукивая пальцами по крышке чемодана. Высоченный, в два его роста, камыш весь полёг; зато ураган хорошо прошёлся по прибрежным рощам, выворотив деревья и купы кустарника. С воды ни за что не заметят; а у него – вся река будто на ладони, до следующей излучины. Незаметно не подберёшься.

Этой ночью Элин едва не удалось сбежать. Каким-то немыслимым образом девчонка сумела расковырять изнутри бортик, высунула наружу пальцы – и почти перепилила острой щепкой верёвку. Хорошо, что он подстраховался и перевязал чемодан дважды: и вдоль, и поперек! Роффл, конечно, пару раз пнул ненадёжное узилище – пускай мелкая стерва знает, что за ним не заржавеет; но открывать не стал, лишь навязал новых узлов.