Дело марсианцев

– Думаешь, отчего мы тут и с оружием? – усмехнулся заводчик. – Ну выходи, выходи оттуда, потолкуем по-мужски… Негоже благородному дворянину от бывшего купца прятаться.

Он остановился в сажени перед Тихоном, который выступил из-за двуногого монстра. Пожалуй, если резко рвануться вперед…

– Даже не думай, все мои люди сейчас настороже и пристрелят тебя как беглого преступника, – упредил его задумку Дидимов. – А не убивать я приказал тебя токмо для того, чтобы поговорить перед тем и убедиться, что ты невменяемый. Коли побежишь, так и сшибем, а там и пощады не жди.

– Петр Сергеич, позвольте мне его два раза ударить, вы обещались, – срывающимся на фальцет голосом проскулил Фаддей. Говорил он при этом вполне шепеляво – очевидно, кулак Тихона во время их «встречи» в пещерах порядком проредил его зубы. Да и на губах у кошевника видны была ранки. – Потом и…

Тут только поэт увидал, что среди рослых кошевников затаился и давешний их главарь – теперь он мялся позади первого ряда и не рисковал высунуться поперек заводчика. Тот поднял правую руку, обрывая выступление подручного.

– Что ты себе вообразил, Балиор? – спросил Дидимов. – С чего на дыбы встал? Или журнал свой не хочешь пиитический и славу расейскую с отликою в придачу? Я ведь два раза не предлагаю, а тебе, вишь, исключение сделал! – Он расстегнул верхнюю пуговку черного редингота и достал из внутреннего кармана бумажный свиток и кошелек. – Подпишешь бумаги? Перо благородному графу Балиору!

Из-за его спины показался писец с чернильницей и мешочком, полным песка. Он с готовностью вытянул руки с доскою, на которой барон развернул свиток и установил письменные принадлежности.

– Только поставь закорючку, и все у тебя будет, о чем мечталось, – хищно осклабился он.

То ли он в самом деле был таким жутким, то ли нарочно изображал самого Диавола – скорее всего, проклятому заводчику была приятна мысль, что он играет роль погубителя человеческой души. Только рогов с копытами и не хватало, и пятачка свиного! А так все атрибуты искусителя имелись.

– Не трусь, кровью расписываться не заставлю, и души бессмертной не потребую, – криво ухмыльнулся Дидимов. Черные усы его зловеще встопорщились. – А ежели сомневаешься, то все это, – он обвел рукой страшные механизмы, – я соорудил по тайному указанию Императрицы, ибо назревает новая война с Турцией.

– А князя Санковича зачем умыкнуть собрался? Что за машкерад с Манефой учинил?

– То мои купеческие дела, братец, – сощурился Дидимов, – и другим в них соваться не след, чтобы нос не прищемило. Ну, будешь подпись ставить? Теперь уж точно в последний раз спрашиваю.

Тихон шагнул вперед с самым мирным видом, изобразив полную покорность обстоятельствам. Сомнений, что тати по приказу заводчика выпустят в него пули, никаких не было. Чего им терять? По всему видно, острог по этим бородачам давно плачет. Круговая порука, как известно, и не к таким злодеяниям подталкивает…

– Прочитать хотя бы можно?

– Читай, да недолго, – презрительно ответил барон. – Недосуг мне тут с тобой баловаться.

Поэт притянул к себе свиток и прижал нижний край пальцем. Дидимов стоял напротив него, секретарь справа, и оба с напряженным видом следили, так же как и все прочие участники действа, как граф Балиор водит кончиком пера по строкам, усваивая смысл соглашения. По этой бумаге Тихон становился компаньоном Петра Дидимова во всех его начинаниях, в том числе оружейных, с правом совещательного голоса, а заодно получал в полное распоряжение пятьсот рублей на устройство нового журнала «Полезные безделки от скуки и забот» с правом печатать в нем все, что заблагорассудится.

– Хитро состряпано, – уважительно кивнул Тихон.

Получалось, что все последующие преступления против государства им самим как бы и одобрены. И дата под бумагою стояла сообразная, а именно прошлогодняя, когда поэт только прибыл в родные пенаты.

– Не лыком шиты… – Поверх листа Дидимов высыпал десять новеньких золотых червонцев – награду за «обнаружение» Манефы. – И губернатор еще полсотни накинет. Станешь ты несказанно богат и славен, сынок!

– Благодарствуйте, батюшка. Любопытствую – как вы узнали, что я здесь?

– Нашелся шустрый человечек из лакеев, донес о тебе весточку.

– Вот подонок! А ведь я его не связал, отпустил…

– Да ты никак пьян, дружок, – поморщился заводчик, уловив винный дух.

– Ну, вознес краткую молитву Бахусу, какое в том преступление? Кстати, я не верю, что князь Хунуков предал Отечество.

– У нас тут свое отечество, у них в Санктпетербурге свое. Никакого предательства он не совершил, братец.