Дело о пустой консервной банке

— Звонившая представилась как миссис Пэрлин, но я не думаю, что это была она.

— Почему?

— По-моему, миссис Пэрлин уже не было в живых к тому времени. Когда я выехал туда, на Хиллгрэйд, и вошел в дом, то обнаружил ее лежащей на полу в спальне с оружием в руке и пулей в сердце. Это могло быть самоубийство.

— А в полицию вы сообщили?

— Не непосредственно, — сказал Мейсон. — Мне нужно было поймать еще одну рыбку. Опал Санли, которую я неожиданно встретил в этом доме, сообщила мне невероятные вещи: она слово в слово повторила ситуацию, сложившуюся со мной. Все с начала и до конца! Это для моих ушей звучало почти так же дико, как и моя собственная версия. Я не предполагал, насколько неправдоподобным показалось бы мое сообщение, расскажи я это лейтенанту Трэггу, пока сам не услышал от Опал Санли ее версию того же самого.

— И что вы сделали?

— Я на это дело напустил Пола Дрейка, — осклабился Мейсон. — Время как раз подпирало. Опал Санли предложила мне честную игру, если я не сообщу в полицию и дам ей возможность улизнуть.

— А это не усугубляет преступление?

— Наверняка усугубляет… если она виновна в совершенном убийстве.

— А как же быть с тем, что вы не сообщили о трупе?

— Да я-то выпутаюсь, поскольку знаю, что Дрейк всегда на подхвате, всегда выручит. Несколько минут — и он тут как тут. Меня больше всего беспокоит эта женщина — Санли.

— А как вы с ней поступили?

— Отвез ее в одно ночное питейное заведение и попытался напоить.

— И как, помогло?

Мейсон отрицательно покачал головой.

— Она оказалась очень смышленой девицей, — сказал он, — а то бы я щедро угостил ее. Но она применила защитные меры уже перед тем, как я заказал первую порцию спиртного.

— Что это за защитные меры? — проявила интерес Делла Стрит. — Возможно, они и мне когда-нибудь пригодятся.

— Крекер и масло, — сказал Мейсон, — много масла. Она съела его пять порций, прежде чем выпила первый бокал коктейля, которым я ее угостил. После этого я понял, что это мало что даст.

— Да, эту девицу, видно, так не проведешь, — пришла к выводу Делла Стрит.

Мейсон согласно кивнул:

— Я попросил у нее телефонный номер: Эктон, 11110.

— А что она говорила вам о молодом Джентри?

— Да немного. Он без ума от нее, влюблен. Но она старше его и считает, что это — детское увлечение, но не хочет лишать его иллюзий. Говорит, что это очень-очень серьезно, когда молодой человек начинает возносить на пьедестал женщину старше себя и делается совершенно невменяемым от первого в жизни чувства.

— Это и в самом деле впервые у молодого Джентри? — поинтересовалась Делла Стрит.

— Во всяком случае, он так ей сказал, — ответил Мейсон.

— Я не верю этому.

— Он сказал, что у него и прежде были, но — влюбленности, и ничто не может сравниться с тем испепеляющим чувством, которое он испытывает к ней.

— И что же, она продолжает встречаться с ним и поощряет его чувство?

— Говорит, что нет. Она старается с ним вести себя так, как вела бы старшая сестра, а Артурчик не желает, как она выражается, охлаждать свой пыл. Она говорила, что готова подыскать ему женщину помоложе, которая была бы достаточно привлекательна, чтобы привести мальчика, как она выразилась, в нормальное состояние. Да черт с ними, Делла. У Опал есть парень — человек, по кому она просто сохнет. Но она скрывает от своего постоянного парня свои отношения с молодым Джентри, потому что тот ужасно ревнив. Естественно, она и от Джентри старается скрыть, что у нее есть этот парень, — щадит его чувства.

— Да, забавненькое дельце, признаюсь я вам, — заметила Делла Стрит. — А сколько же ей лет?

— На вид двадцать два — двадцать три, но она в разговоре со мной произнесла вдруг нечто такое, что заставило меня предположить, что ей больше — лет двадцать пять.

— А что Опал Санли рассказывала вам о происшедшем в квартире Хоксли?

— Будто бы она пришла за работой в обычное время утром, увидела лужу крови, вышла, чтобы посмотреть, на месте ли в гараже машина, и увидела кого-то истекающего кровью на заднем сиденье в автомобиле Хоксли. Тогда она позвонила в полицию.

— Это все, что она вам рассказала?

— Да, примерно. Мне с трудом удалось выжать из нее сведения а ее парне. По-моему, это главная причина, почему она не хотела, чтобы полиция давала сведения о том, что она находилась в том бунгало в час сорок пять ночи. И у нее была машина, которую она одолжила. Номер я, конечно, записал.

— Это машина ее парня?

— Да нет. Странно, но не его. Она принадлежит девушке по имени Этель Прентис, которая, очевидно, является близкой подругой Опал… Дает ей покататься при случае.

— А еще что вы узнали, Мейсон?

— Ну, она еще говорила что-то о своей работе у Хоксли. Это человек-загадка, Делла, а впрочем, так же, как и сам Карр, живущий в квартире этажом выше. Что же получается: два загадочных человека вселяются в один дом. Переезжают в него с разницей в неделю, а перед этим квартиры пустуют пять месяцев! Ну не странно ли все это!

— Вы полагаете, Карр и Хоксли как-то связаны?

Мейсон пожал плечами.

— Не могу утверждать, скорее совпадение. Кстати, ты не видела в газетах объявления Карра?

— Нет. Что еще за объявления?