Дело об отложенном убийстве

Эрл Стенли Гарднер «Дело об отложенном убийстве»

1

Перри Мейсон слегка откинулся назад и сел таким образом, чтобы смотреть прямо в лицо молодой женщине, расположившейся в большом кожаном кресле, предназначенном для клиентов. Делла Стрит, доверенная секретарша Мейсона, вручила ему лист бумаги, на котором на пишущей машинке было напечатано следующее:

«Фамилия, имя: Сильвия Фарр

Возраст: двадцать шесть

Адрес: Северная Меза, Калифорния, Честнат стрит, 694.

Временно проживает в доме с мебелированными комнатами «Палмкрест».

Телефон: Хиллвью 6—9390

Цель визита: о сестре

Комментарии: когда она открыла сумочку, чтобы достать пудреницу, я заметила пачку сложенных купюр и несколько залоговых квитанций — Д. С.»

Мейсон положил лист на письменной стол чистой стороной вверх и обратился к посетительнице:

— Вы хотели проконсультироваться у меня насчет вашей сестры, мисс Фарр?

— Да.

— Сигарету? — предложил Мейсон, открывая портсигар.

— Спасибо, но я курю только один сорт.

Она достала нераспечатанную пачку из сумочки, надорвала край, вынула сигарету и склонилась к протянутой им спичке.

— Итак, что же случилось с вашей сестрой? — спросил Мейсон.

— Она исчезла.

— А раньше с ней такое случалось?

— Нет.

— Как ее зовут?

— Мэй.

— Она замужем?

— Нет.

— Каким образом она исчезла?

Сильвия Фарр нервно засмеялась и сказала:

— Мне тяжело говорить, когда вы засыпаете меня вопросами. Я могу сама обо всем рассказать?

— Конечно.

— Мы живем в Северной Мезе и…

— А где находится Северная Меза? — прервал Мейсон. — Я что-то не могу вспомнить.

— И не вспомните, — улыбнулась посетительница. — Это в северной части штата, вдали от главных магистралей. Сельскохозяйственный район. Уже много лет там не ведется никакого строительства. Новое здание почты — последнее достижение, но оно, в общем-то, не играет роли.

— С Северной Мезой я все понял. Теперь давайте вернемся к Мэй.

— Мэй уехала из Северной Мезы чуть больше года назад. Не совсем традиционный рассказ о девушке из провинции. Она у нас дома считалась рабочей лошадкой, а я… Ну, понимаете, я симпатичнее, правда, в Северной Мезе это не играет роли, — грустно сообщила девушка. — Вы, конечно, знаете традиционную схему. Мне следовало почувствовать нехватку воздуха в маленьком городке и убежать оттуда, попробовать получить роль в кино, оказаться официанткой в дешевом ресторанчике, и, в конце концов, выйти замуж за принца — или потратить все деньги и вернуться домой с утраченными иллюзиями, озлобленной и циничной, узнать, что моя невзрачная сестра вышла замуж за местного гробовщика, родила троих детей и известна всей округе благодаря прекрасному характеру и замечательным яблочным пирогам.

В глазах Мейсона сверкнул огонек.

— Но Мэй повела себя не так, как следовало ожидать? — спросил он.

— Она поняла, что сыта по горло Северной Мезой, и решила посмотреть мир.

— А где она сейчас?

Смех потух в глазах Сильвии Фарр.

— Не знаю, — ответила девушка.

— Где она находилась, когда вы последний раз получали от нее известия?

— Здесь.

— Она работала?

— У нее было несколько мест работы, — осторожно ответила Сильвия Фарр. — Мне кажется, она пыталась наверстать то, что недополучила в Северной Мезе. Она завела новых друзей и наслаждалась их обществом. Стала прожигательницей жизни.

— Старше или младше вас?

— Старше на полтора года. Поймите меня правильно, мистер Мейсон. Она знала, что делает… Я хочу сказать, что изменилось ее мироощущение. В Северной Мезе она оставалась пассивной, редко смеялась. Она считала, что жизнь, как песок, проскальзывает у нее сквозь пальцы, а дни следуют однообразной чередой. После того, как она переехала в большой город, ее взгляды сделали крутой поворот. Ее письма стали оживленными и остроумными. По ним стразу же было понятно… В общем, я даже не осмеливалась показать их маме. Я помню, что Мэй один раз написала, что в большом городе девушке надо научиться играть с огнем, а для того, чтобы не обжечь пальцы, нужно контролировать не пламя, а сами пальцы.

— Когда вы получали от нее известия в последний раз?

— Чуть больше двух месяцев назад.

— Чем она тогда занималась?

— Работала секретарем у производителя канцелярских принадлежностей, но адреса фирмы у меня нет. Она снимала комнату в многоквартирном доме на Пикслей Корт и, похоже, наслаждалась жизнью.

— Последнее письмо у вас с собой?

— Нет. Я разорвала все ее письма, вернее, почти все. Она по секрету сообщила мне о том, чем занимается. Иногда она специально писала такие письма, чтобы я могла дать их прочитать маме, но это, в общем-то, были просто короткие записки.

— А она приезжала хоть раз в Северную Мезу после того, как уехала? — поинтересовался Мейсон.