Делу время, потехе час!

— Не надо, дяденька. Мы все расскажем, правда? — затараторил один, толкая второго в плечо. Тот поднял глаза — теперь понятно, кто плакал. — В общем, мы из детдома, у нас жили брат с сестрой. Ну как жили — сбегали постоянно, Итан и Лия. Мы тут на днях их встретили, — зачастил пацан, — и они сказали, что живут тут. Что спят в настоящих постелях, у них отдельная большая комната, вкусная еда и одежда, ванна каждый день. — Он шмыгнул и вытер нос рукавом. — А еще Лия похвасталась, что в доме есть даже служанка и сегодня они с братом идут к ней ночевать, потому что все уйдут. Ну и…

— Вы решили залезть и взять то, что плохо лежит, чтобы лежало хорошо? — встрял Хась.

— Нет! — воскликнул мальчишка обиженно. — Мы хотели посмотреть, правду ли говорят Итан с Лией. Это же проклятый дом, — сказал он чуть тише, — здесь не может быть так хорошо.

— Вот вырвать бы языки тем, кто придумал эту байку про проклятый дом, — недовольно проворчал Макс, ставя кочергу.

— А разве… — Мальчики переглянулись, словно спрашивая друг у друга разрешения спросить. — Разве вы не прокляты? — поинтересовался тот, что посмелее. — Вы же не стареете, живете тут уже сколько?.. Сто лет?

— Это магия, а не проклятье.

Мальчики переглянулись и скривили рты, мол, конечно, знаем мы, какая там у тебя магия.

— Ладно, — я хлопнула в ладоши, — наверное, вы голодны. Садитесь, сейчас что-нибудь вам соображу. — Стала оглядываться в поисках съестного.

— А разве… вы не сдадите нас в полицию?

Я вытаращила глаза, Макс покачал головой. А Хась фыркнул.

— За что? Что в поисках еды забрели в открытый дом и съели кусок хлеба? — Я подмигнула мальчишкам и, вытащив из холодной кладовой кусок ветчины, щедро нарезала ее и овощи, положила хлеб, налила в две кружки молока… — Налетайте! — кивнула на еду.

Мальчишек долго уговаривать не пришлось. Они набивали рты всем подряд, глотали, кажется, не жуя. Впечатление, что наедались впрок. Наверное, так и было.

— А почему вы такие голодные? — решилась спросить, когда оба, поглаживая животы, откинулись на спинки стульев. — Вас в детдоме не кормят?

Они неопределенно пожали плечами.

— Кормят, три раза, — я выдохнула от облегчения, — в неделю.

— Что-о? — возмущенно посмотрела на Макса. Он только вздохнул, поняв меня без слов.

— Завтра мы пойдем и разберемся.

— Не сдавайте нас туда, пожалуйста, — взмолились подростки. — Хотите, мы на вас работать будем бесплатно, только за еду. Спать можем в сарае. Или… — Тот, кто посмелее, встал, вышел вперед, подошел к Максу, снимая рубашку с худого тела. — Можем собой расплатиться за причиненный ущерб, только не отдавайте обратно.

У нас Максом глаза на лоб полезли, а Хась аж поперхнулся и затявкал от возмущения.

— Немедленно оденься! — строго произнес Макс, и мальчик натянул рубаху. — Никому мы вас не сдадим, просто постараемся все наладить.

— Вряд ли у вас получится, — покачал головой мальчик, — уже сколько проверок приезжало, а ничего не меняется.

— Почему?

— Дети боятся говорить о том, что происходит на самом деле. Их за это бьют, сажают в подвал голыми без еды и воды, заставляют работать по двадцать часов. Самых непокорных отдают в дома терпимости лет в двенадцать. И девочек, и мальчиков.

По мере рассказа у меня волосы дыбом вставали во всех возможных местах и кровь стыла в жилах. Как можно так обращаться с детьми? Не позволю! Не на ту напали. Завтра же пойду и разгоню всю эту шайку-лейку!

Глава 21

Максимилиан

Накормив мальчишек, мы устроили их в одной из спален. Натали долго извинялась за грязь и пыль, но они были в восторге, все не верили, что мы не отправим их спать в сарай или в сад, и восхищались комнатой. Утром вышли и тихонько направились к двери.

— А ну стоять! — окликнула их Нат, которая готовила завтрак. — Вы умывались? — Они отрицательно покачали головами. Можно было и не спрашивать — вон какие чумазые, ночью не было времени отправить их в ванну. — Тогда быстро мыться и за стол, пока не остыло.

Мальчики удивленно переглянулись.

— Ну и чего стоим, кого ждем? Есть не хотите, что ли?

— А… а можно? — робко спросил один.

Натали закатила глаза, а я, подтолкнув ребят к выходу и направив их в ванную, ждал неподалеку. Они вышли посвежевшие, улыбающиеся и довольные.

— А теперь завтрак! — крикнул я, и они припустили на кухню.

На этот раз они ели уже более размеренно, пережевывая пищу и явно наслаждаясь ее вкусом. Запили завтрак молоком, пока Натали смаковала свой жуткий кофе, который почему-то любила. Хотя что там любить? Горько же!

Наконец, мы все собрались. Нат хотела дать мальчикам с собой хотя бы по яблоку, но они замотали головами.

— Не надо. Старшие все равно отберут, а даже если мы их спрячем, на всех не хватит, кому-то не достанется, и они расстроятся.

Я увидел, как любимая отвернулась, тайком смахнула слезу, а потом решительно повернулась и, чеканя шаг, вышла на улицу. Хась пошел с нами. На этот раз никто не возражал — нам нужна была вся доступная артиллерия, а пес в этом списке занимал не последнее место.