Демон из Пустоши

Внезапно химера исчезла. Колдун сразу же понял, что произошло, и даже почти успел развернуться, чтобы увидеть, как человеческая фигура метнулась к нему. С треском лопнул щит, и он ощутил, как стальные пальцы сомкнулись на его шее, не давая больше выдавить ни звука. Николай Антонович тоже трансформировался в человеческую форму, признавая поражение.

И тут же ощутил под лопатками холодные плиты пола. Императорский Див навалился на него сверху, упираясь коленом в грудь. Руку он продолжал держать на горле. Николай Антонович опустил глаза, стараясь не встречаться с дивом взглядом. И это сработало. Тяжесть исчезла с груди, и колдун, закашлявшись, смог сесть. И тут же услышал за спиной негромкие хлопки. Он обернулся. Владимир медленно ударял ладонью о ладонь.

— Вам понравилось? — Николай Антонович с некоторым трудом поднялся: во время боя он потратил очень много сил.

— Впечатляет, очень впечатляет, — проговорил Императорский див, опуская руки, — что это? Кроме заклятия изменения формы?

— Очень много всего. Хотя изменение формы — основа, безусловно. Я передам вам всю документацию по этому эксперименту.

— Обязательно. Насколько я понимаю, вы такой один. А позвольте узнать, сколько вас изначально было в контрольной группе?

— Двенадцать.

— А выжили?

— Выжили четверо. Но двоих потом пришлось ликвидировать: они сошли с ума и потеряли контроль над трансформацией. Еще один покончил с собой. Остался только я.

— Вы были добровольцем?

— Да. Мы все были добровольцами. Лучшие выпускники Академии.

— Вы смелый человек, Николай Антонович. И сильный. Мне было приятно сразиться с вами.

Колдун едва заметно улыбнулся:

— Скорее, поиграть? И проверить, на что я способен. Но ваш маневр меня тоже впечатлил. Теперь я знаю, что слух у дива в человеческой форме слабее, чем в звериной. Но все равно благодарю и за оказанную честь, и за бой. — Он поклонился.

Императорский див тоже наклонил голову. И уже через мгновение облачился в свой элегантный костюм.

— Мы еще не раз посетим этот зал, Николай Антонович. У меня не настолько высокий уровень, как у моего предшественника, и мне регулярные тренировки необходимы. Особенно с новым, незнакомым противником. До завтра. — Он скрылся за дверью.

— До завтра, — сказал Николай Антонович закрывшейся двери и, потирая грудь, поковылял к своей одежде.

Вернувшись к себе в кабинет, он постоял немного у широкого панорамного окна, за которым открывался прекрасный вид на реку. Доволен ли он тем, как все повернулось? Сложно сказать. Но не жалеет, в этом он был уверен абсолютно точно.

…Комиссия, решающая судьбу оставшихся дворцовых чиновников и колдунов, заседала долго.

Николаю Антоновичу задавали множество вопросов, в том числе неприятных и провокационных. Он старательно отвечал. Его прежний начальник, в числе прочих, еще вчера могущественных людей, был арестован. А судьба самого Николая Антоновича висела на волоске. Таких, как он, в отставку не отправляют. И дело не только в государственных тайнах, которые он хранил.

— Итак, вы не знали? — Новый министр госбезопасности наконец перешел к главному вопросу.

— Как и многие, я был обманут, — сказал колдун, старательно глядя в пол. Прямой взгляд на кого-то из присутствующих после таких слов расценили бы как большую дерзость.

— Вы долго и верно служили прошлой власти, — заметила будущая императрица, — какие настроения у вас сейчас?

— Я хочу продолжить службу. И клянусь в верности.

Николай Антонович не соврал. Он не видел своей жизни без службы и дворца. Ничего иного не знал и не хотел. Даже если бы его просто выпустили отсюда живым, это не была бы свобода. Это было бы изгнание. Лучше уж пойти в тюрьму вслед за начальником.

— Я знаю господина Серова уже долгое время, — неожиданно подал голос Императорский див, — и готов за него поручиться.

— В таком случае выношу на голосование вопрос о возможности оставить господина Серова Николая Антоновича на должности в министерстве под ответственность Императорского дива и в качестве подручного последнего, — внес предложение министр.

Комиссия проголосовала.

Николай Антонович облегченно вздохнул.

— Подождите меня снаружи, — велел ему Императорский див.

Колдун поклонился и вышел.

Он ждал долго, но это было не важно. Главное, он остается.

Нынешнего Императорского дива он действительно знал уже долгие годы. Николай Антонович не раз работал с Владимиром, возглавляя операции с его участием. Владимир всегда отлично показывал себя. И колдун не сомневался, что в качестве начальника див будет уж точно не хуже предыдущих. Особенно с учетом всей открывшейся информации.