Демон-любовник

— Окажись я на месте второй миссис де Винтер. Собственно говоря, это было бы первое, что я сделала. А потом собрала бы вещи Ребекки и отослала их Армии спасения — или что там у них в Англии — и заказала новые. А потом сказала бы Максу, что если он хочет, чтобы у нас был счастливый брак, то пусть постарается поскорее забыть покойную жену и уделяет мне побольше внимания.

— Умная девочка, — хмыкнула я.

— А что бы ты сделала, узнав, как умерла Ребекка? — неожиданно услышали мы.

Это оказалась Мара, дожидавшаяся подругу у дверей.

— Я бы сказала: скатертью дорога, — а потом постаралась бы, чтобы ту лодку никогда не нашли.

В голосе Ники вдруг прорезалась непонятная злоба, от которой мне стало слегка не по себе.

— Ники, ты не можешь на минутку задержаться, объяснить, как ты справилась с моим компьютером? — выдавив фальшивую улыбку, пробормотала я. Потом повернулась к Маре: — А ты беги, а то опоздаешь на занятия.

— Но мы с Ники в одной группе…

— Предупредишь Феникс, что она придет через пару минут.

Мара неохотно вышла, напоследок с тревогой покосившись на Ники. Может, тоже заметила, что подруга стала худеть? Пока Ники возилась с моим компьютером, я незаметно разглядывала ее. Теперь — помимо ее внезапно осунувшегося лица — я заметила другое… лихорадочный блеск в глазах и мучнисто-белую кожу.

— Спасибо, Ники. Ты моя палочка-выручалочка. Если у меня снова появятся проблемы, ты поможешь?

— Конечно. Говорю же, я несколько лет работала в студенческой группе техподдержки…

— Разве ты не новенькая?

— В общем-то да… но я местная. Училась в старших классах, а летом подрабатывала. Один из школьных учителей дал мне рекомендацию — я всегда здорово разбиралась в компьютерах. Ну а потом я пошла к декану Бук… — Ники, улыбнувшись, перешла на шепот. — Знаете, она очень умная, но в компах ни бум-бум! Ну, она и предложила мне подать документы в этот их колледж. Вообще-то я планировала поступать в Нью-Йоркский универ, в тот колледж, что в Онеонте, но декан Бук пообещала мне стипендию, ну и… Короче, я осталась.

— Ну и как тебе тут, нравится?

— Ну, пока немного странно. Знаете, я с детства привыкла, что в городе полным-полно преподавателей из колледжа — они казались мне существами из другого мира. Ну, вроде той преподавательницы английского, как ее? Мисс Элдрич. Вы не обращали внимания, как она ходит? Вроде как плывет над землей. А эти чокнутые профессора-слависты… вы в курсе, что они втроем поселились в жутковатом викторианском особняке на самой вершине холма? Весь день сидят там, забаррикадировавшись, а в город выходят только после захода солнца. Даже лекции у них только по вечерам. Ребята в городе говорили, что у них, типа, любовь втроем… — Ники вспыхнула. — Простите, я не хотела показаться грубой. Просто как-то странно… я всю жизнь была вроде как по одну сторону, и вдруг оказалась по другую — точно Алиса в Стране чудес, понимаете?

Я молча кивнула. Кажется, я начала понимать, что происходит с Ники. К обычным трудностям привыкания к колледжу добавились проблемы, связанные, так сказать, с изменением статуса. Декан Бук во время собеседования обмолвилась, что отношения у местных жителей с преподавателями сложились самые что ни на есть сердечные, но, боюсь, в глазах подростков, которые подрабатывали тем, что развозили пиццу, и их родителей, чинивших в их доме замки и вставлявших стекла, это выглядело несколько иначе.

— А как твои родители отнеслись к тому, что ты решила остаться в Фейрвике?

— Ну… у меня ведь только мама и бабушка. Бабушка радовалась, а мама… ну, она сказала, раз у нее нет денег, чтобы платить за учебу, а тут мне дали стипендию, то ее все устраивает. А потом посоветовала научиться чему-то полезному, подыскать себе работу и не тратить время на всякую чепуху. Простите… — В голосе Ники появилась предательская дрожь, и я вдруг заметала, что девочка с трудом сдерживает слезы. — Наверное, вам не хочется все это знать…

Я взяла ее за руку — какая же она худенькая, ну просто птичья лапка, с тревогой подумала я.

— Нет-нет, Ники. Я сама еще маленькой потеряла родителей, меня растила тетка, которая была уже слишком пожилой и слишком много работала, чтобы «создать атмосферу семьи». Так что я знаю, каково это — жить в неполной семье.

Ники кивнула, по щеке ее скатилась слеза. Она сердито смахнула ее рукавом.

— Думаю, именно поэтому декан Бук поселила меня в одной комнате с Марой. Мара тоже всех потеряла. По сравнению с тем, через что ей пришлось пройти, мои проблемы кажутся такими… ничтожными!

— Наверное, всегда полезно сравнить свои проблемы с чужими, — пробормотала я, невольно вспомнив при этом свое утреннее раздражение. — Но, как говорит мама моей подруги Энни, своя царапина всегда сильнее болит! К новой обстановке обычно нелегко привыкнуть, это естественно. И хорошо, когда есть с кем поговорить… Кстати, а твои школьные подружки — они по-прежнему живут в городе?