Демон на одну ночь

На полке мигом притих фамильяр, прикинувшись собственным чучелом. Габриэль тоже насторожился: ведьма (особенно древняя и сильная) могла предложить угощение незваному гостю в двух случаях. Первый вариант – гость хоть и незваный, но это хороший знакомый, давний друг и верный товарищ ведьмы. При всей оригинальности своих взглядов на жизнь в целом и нормы цивилизованного общения в частности, ведьмы очень дорожили друзьями и семьёй. Если, конечно, давали себе труд ими обзавестись – многие наездницы метлы предпочитали полную свободу и одиночество. Вторая причина повышенного ведьминского гостеприимства встречалась куда как чаще: чары чарами, но без зелья в полную силу они не подействуют, а то, ясное дело, легче во что-то подлить, чем насильно напоить им противника (особенно из высших демонов). Всем Иным от рождения были известны правила безопасного поведения в обществе ведьм:

– никогда не верь незнакомой ведьме,

– никогда не принимай еду и питьё из рук незнакомой ведьмы,

– если ведьма ведёт себя дружелюбно и выглядит неопасной – срочно перечитай правила один и два.

Высшему демону не по статусу бояться ведьм, пусть даже старших. Собственно, чувство страха перед врагом Габриэлю с детства не было ведомо, однако недооценка сил противника – не то, что может себе позволить даже самый могущественный монстр. Если бы он не приучил себя к осторожности в схватках любых видов, то не сделал бы состояния на бирже и не добился бы избрания на пост главы рода. Аманда предупреждала, что способна сварить зелье, которое собьет с ног даже его – Габриэль не особо сомневался, что верховная тоже не лыком шита. Правда, он не видел причин для войны с главой ведьм Атланты, но из этого отнюдь не следовало, что таких причин не видела она.

«Порой весьма трудно уловить разницу между паранойей и отлично работающей интуицией», – посетовал про себя Габриэль.

С улыбкой согласившись на чай, он принял в руки фарфоровую чашечку и взялся объяснять причины визита. В его корпорации одна из крупных фирм занималась производством лако-красочной продукции, а ведьминские присадки и эликсиры могли придать той яркость и блеск, которые не обеспечивали человеческие технологии. Кроме того, зелья ведьм многократно повышали устойчивость красок к износу и выцветанию, и Габриэль недоумевал, почему прежний глава рода не озаботился вопросами взаимовыгодной кооперации с ковеном.

Возможно, оттого, что ему тоже мило предлагали тут чай и кофе?

Стоило ведьме отвести взгляд от кружки в его руках, весь чай испарился светлым облачком и моментально рассеялся в воздухе. Изобразив для вида большой глоток, Габриэль со словами благодарности вернул кружку верховной. Та на миг недовольно поджала губы, заподозрив проведённый саботаж, но дискуссия о красках продолжила течь своим чередом. И чем дальше и успешнее она текла в сторону достижения компромиссов и договорённостей, тем отчетливей Габриэль понимал: пять минут, потраченные им на проход по двору академии и подъём в кабинет верховной, были использованы ею максимально эффективно и не без фантазии.

Когда фамильяр ведьмы «случайно» перевернул флакон на полке, демон с доброжелательной улыбкой отклонил в сторону все полетевшие вниз капли и срочно «спас» ворона от отравления потенциально опасным зельем, обмыв его водой, чуток поджарив в пламени и досушив в буйных вихрях ветра. Взъерошенный и шарообразный от распушившихся перьев ворон запрятался от него за кресло хозяйки и обиженно тихонько каркал, пока верховная извинялась за его неуклюжесть и благодарила гостя за быструю реакцию. Извинения звучали бы искренней, если б каждое слово не излучало откровенную досаду.

Потом было явление низшего демона – завхоза академии, и повторилась церемония разливания всем чая. Завхоз показывал таблицы стандартных расценок на услуги академии, а Габриэль незаметно сдувал с них лёгким ветерком прозрачный порошок, прежде чем взять листы в свои руки. Поскольку на завхоза порошок заметного действия не оказывал, приходилось признать, что отравить его не планируют. И это было плохо, поскольку множество других вероятностей было куда сложнее просчитать и принять превентивные меры.

Бизнес-переговоры всё больше походили на танец факира с коброй. В сущности, частое явление при ведении коммерческих проектов с ведьмами, такое с ним и раньше неоднократно случалось. Больше всего в сложившейся ситуации Габриэля беспокоила информация, почерпнутая из недр интернета и, к сожалению, не уточнённая им в сыскной конторе: верховная считалась близкой подругой его колдуньи. Если это действительно так, то её мотивы для конфронтации с ним могли быть самыми причудливыми и глубоко личными, а оттого – совершенно непредсказуемыми. Во всяком случае, верховная отлично вооружилась перед встречей с ним: одних антиментальных амулетов на ней висело с пяток штук. С чего бы даме так опасаться незаконного принуждения к откровенности со стороны добропорядочного демона? Аж тянет взломать все охранки и принудить к беседе по душам!