Демон. Шаг в преисподнюю. Изгнанники

… — Господа офицеры! Вынужден прервать ваши тренировки… — Харитонов устало глядел в объектив камеры. Пока ваш корабль разгоняется для перехода, не хотелось бы зря тратить время. Итак, когда вы получите этот файл, пройдет двое суток с момента, как эскадра Циклопов в составе тридцати шести истребителей и четырех эсминцев атаковала систему Квидли. Один из патрульных кораблей местного гарнизона успел уйти в гипер и сообщить командованию ВКС о начавшемся вторжении. Мы не можем взять и бросить эту систему. В ней проживает один миллиард шестьсот миллионов человек! Представили? Вывезти их не удастся, так что остается только защищать. Итак, система Квидли. Единственная терраформированная планета — вторая. Вокруг нее шесть орбитальных крепостей последней модификации. Кроме того, на планетарной базе почти двести боевых кораблей. Но в этой бочке меда есть и ложка дегтя: три из шести Ключей — абсолютно новые. Вывешены на орбиты буквально месяц назад. Загрузка боекомплектом начинается после окончания отладки, то есть с середины второго месяца сборки. Соответственно, на момент начала вторжения они оказались без боекомплекта. Ценой жизней двенадцати пилотов три старых Ключа передали им часть своего, но в процессе перегрузки гарнизон потерял все имеющиеся в наличии транспорты, способные доставлять боеприпасы. Еще одна проблема — ротация боевых подразделений ВКС Окраины. К моменту появления в системе Циклопов в гарнизоне оказался безумный некомплект личного состава: на сто девяносто четыре борта флота всего пятьдесят два пилота. Включая отставников из гражданских компаний. С артиллерийскими расчетами новых Ключей ситуация еще хуже. В общем, планета под угрозой уничтожения. По расчетам аналитиков при имеющемся не-комплекте личного состава и при дефиците боеприпасов крепости продержатся в лучшем случае пять суток. С момента начала атаки. А как только у них закончится боекомплект, Циклопы выжгут планету. Часов за шесть. Да, я понимаю, что десять «Кречетов» против сорока бортов Циклопов — ничто. Но я и не прошу вас сделать невозможное. Единственная задача, которую я перед вами ставлю, — обеспечить выгрузку боеприпасов с транспортов Двенадцатого флота на орбитальные крепости. И все…

Генерал вздохнул, отпил воды из стоявшего за пределами кадра стакана и, грустно посмотрев в объектив, продолжил:

— Итак, в данный момент флот ждет вашего прибытия в системе Квинты. В десяти минутах прыжка от Квидли. К моменту вашего всплытия план операции будет готов окончательно. Пока обрисую основные моменты… — Вместо лица генерала на экране возникла виртуальная модель системы Квидли с россыпью точек около орбиты четвертой планеты. — В квадранте сорок три-четырнадцать-семьдесят семь, в получасе крейсерского хода от Квидли-два, всплывает весь Двенадцатый флот. По прикидкам аналитического отдела, им навстречу оттянется как минимум два десятка бортов врага. Через двадцать пять минут с противоположной от Квидли-два стороны, чуть выше плоскости эклиптики, появятся ваши «Кречеты». Время подхода к планете от указанной точки — порядка двадцати одной минуты. Транспорты всплывут еще через двадцать минут в той же точке, что и вы. И будут идти втрое дольше. Скорее всего, вас атакует ордер из пяти-восьми кораблей. Вам надо связать их боем и оттянуть в сторону от траектории движения транспортов. Вариант с их появлением в другой точке системы я не рассматриваю — без вашего прикрытия их сожжет один-единственный истребитель. Понимаю, что прошу почти невозможного, но… другого выхода, увы, нет. Кстати, кроме вас в систему Квинты прибудут все действующие «Мастер-пилоты» Конфедерации. Если вы сочтете нужным, можете усилить ими вашу группу. Хотя флоту они пригодятся больше. Было бы под рукой еще Демонов сто-двести, операцию можно было бы планировать иначе. Но их у меня нет. Увы. Вторая очередь будет готова к самостоятельным полетам только через полгода: они еще даже не все доставлены на Нью-Джорджию. Так что, кроме вас, надеяться не на кого…

…Всплыв в системе Квидли, я первым делом бросил взгляд на радар. И чуть не взвыл от бешенства: за пять минут, прошедших с момента огневою контакта Двенадцатый флот умудрился потерять четыре «Торнадо» и эсминец. Несмотря на сумасшедший по плотности огонь линейных кораблей ВКС двадцать четыре истребителя Циклопов, попарно атакуя защитный ордер с разных сторон, творили что хотели.

— Они сбили один Ключ… — по общему каналу мыслесвязи сообщила расстроенная Вильямс. — И, судя по всему, вот-вот сожгут второй…

Кинув взгляд на происходящее возле планеты, я активировал впрыск «коктейля» и, дождавшись прояснения в голове, взял под контроль свое звено.

— Работаем… — заметив, что от оставшегося рядом с Квидли-два атакующего ордера Циклопов отделилось шесть истребителей, выдохнул я и, дав половинную тягу на двигатели, повел корабли навстречу…