Демонический отбор. Захомутать и обезвредить

Вопрос был задан исключительно, чтобы не молчать и не таращиться на правителя как идиотка. Понятно, как он догадался: за тонкими масками сложно спрятаться по-настоящему. Наши губы, подбородки и прически, наша осанка — нет ни единого шанса остаться загадкой.

Тем более для императора.

— Умею подмечать детали, — хмыкнул тот. — Например, у вас очень запоминающаяся походка.

Это он намекает, что я косолаплю?..

Вот спасибо.

Ладонь коснулась ладони (если точнее, то ткань коснулась ткани, но это уже мелочи), и император умело вытянул оробевшую меня в самую гущу людей. Он вел мягко, но крепко, не позволяя вывернуться или запнуться.

— Признаться, ваш выбор платья необычен, — отметил великий правитель чуть хрипловатым тоном, от которого по коже моей пробежала волна тепла. — Не всякая столичная леди готова пойти наперекор традициям. Вы же северных кровей, но рискнули... Я поражен.

Что ж, не буду хвастаться тем, кто даровал мне это платье, как и возможность сверкнуть голыми коленками на радость всем окружающим мужчинам.

— Мне хотелось запомниться, — почти не обманула я.

— У вас получилось. Клянусь, на вас хотят свататься многие достойные аристократы. Мне пришлось напомнить им, что отбор ещё не завершен, а потому вы моя. Леди Виктория, расскажите что-нибудь о себе, — попросил он, не сбавляя темпа и держа мою руку навесу. — Я о вас почти ничего не знаю.

— Странно, мне казалось, что вы хорошо осведомлены о моем роде.

Что же ты несешь, идиотка, вместо того, чтобы просто быть наедине с этим человеком…

Эй, а зачем тебе быть наедине с ним?!

Это опять проклюнулся внутренний голос. Я заткнула его и запрятала подальше.

— Это всего лишь необходимость. Мне известно о многих семьях, не только о тех, чьи представители пытались меня убить, — а он вновь язвит. — Но конкретно вы, Виктория. Чем же вы дышите?

Воздухом, которого становится всё меньше, когда его ладонь скользит по моей руке, обтянутой перчаткой. Пальцы переплетаются, и мне кажется, что земля под ногами ходит ходуном.

Наваждение. Дьявольское помутнение. Искушение судьбы, от которого не отделаться.

Как может человек одновременно пугать так сильно, что пересыхает в горле, и при этом всё внутри меня молит о продолжении?

Его лицо казалось неживым, лишь глаза в прорезях маски изучали меня, не позволяя отвернуться.

— Вообще-то я колдунья, — сказала вдруг.

— Знаю, — даже не попытался изобразить удивление император. — Это отражено в вашем личном деле. Ну и как, получается?

— Немного. Чтобы полноценно колдовать, мне нужно обучиться, а родители…

А родители видели во мне исключительно послушную дочь,  будущую мать и жену, но никак не ведьму.

— Родители не всегда понимают, чего хотят их дети, — грустно согласился правитель. — Уж я-то не понаслышке знаю, о чем говорю. Но лишь мы сами определяем свои судьбы. Колдуйте, если это приносит вам счастье.

Мне хотелось спросить: «А чем дышите вы, кроме бесконечных документов и встреч?», но музыка резко стихла. Император поблагодарил меня за уделенное время, а затем удалился к кому-то ещё.

А так ли я счастлива, когда колдую, как мне казалось раньше? Что получаю, кроме сомнительных рогов?

Мне всегда казалось, что в этом заключается смысл жизни.

А теперь... сама не понимаю...

Хм, император так легко разрешил мне заниматься любимым делом. Не значит ли это, что он сознательно поставил на мне крест как на вероятной супруге? Ибо кому нужна жена, магичащая вместо того, чтобы рожать детей?..

Если этот мужчина холоден ко мне, не поможет никакое платье.

Во мне что-то надломилось от такой простой мысли.

Всё, хватит. Дождусь объявления второго испытания и пойду спать, пока окончательно не расчувствовалась.

— Марис, что ты творишь? — цапнула за руку служанку, которая не отлипала от своего нового ухажера, а тот подносил ей то горячительные напитки, то сладости.

— Его зовут Питт, и он… я… кажется, я влюбилась, — доверительно шепнула она. — Он приглашает меня посетить его поместье, чтобы посмотреть какие-то там пиззажи. Что это такое? Надеюсь, не болячка?

— Пейзажи, — поправила я, а затем осознала весь смысл сказанной фразы.

Только не это! Нет-нет и нет!

— Марис, ты с ума сошла?! Ты даже лица его не видела! Вдруг у него страшные щеки?! Да и вообще. Завтра он выгонит тебя взашей, и вся ваша любовь кончится твоими слезами.

— Леди Виктория, вы совсем не понимаете мужчин! —  категорично заявила Марис и вздернула острый подбородок.

Останавливать её было глупо, да и кто мне такая эта девушка? Пусть развлекается в своё удовольствие.

Музыка окончательно стихла, и все взоры обратились в центр зала, куда вышла императрица-мать. Одетая в нежно-фиалковое платье, источающая внутреннюю силу, волосы её украшали шпильки с бриллиантами, и маска была усыпана ими же.

Кстати, её — одну из немногих — я узнала не сразу. Очень уж хорошо перевоплотилась Элоиза, распустив волосы, которые обычно закручивала в высокую прическу. Да ещё и платье предпочла легкомысленной расцветки.

Женщина завела стандартную речь про то, как рада всех видеть на балу, про сына и его невест, про единение земель, а затем сказала: