Демонический отбор. Захомутать и обезвредить

Кажется, нужно задуматься над высокими прическами и шляпками.

— О чем вы задумались? — любопытно спросила Марис, но ответа не дождалась. — У вас такое лицо… мрачное. Леди Виктория, могу я вам кое-что рассказать? Личное?

— Разумеется.

— Кажется, я влюбилась. 

— Сочувствую, — ответила я, недобро ухмыльнувшись.

Служанка ожидала какой-то другой реакции и вновь обиделась, а потому собирала меня на осмотр в полнейшем молчании. Изредка только недовольно вздыхала, будто намекая, что можно и порадоваться за неё.

Глупенькая.

Любовь — это сплошные проблемы. Это слезы, это недопонимание…

Не хотела бы я влюбиться. Ну, по-настоящему. Не хотела бы дышать в унисон с человеком, делить с ним радости и горести. В один день умереть тоже не хотела бы.

Поэтому предложение императора — пройти отбор, получить отступные и уехать восвояси — видится мне единственно разумным решением.

Никакой любовной горячки. Никакой близости к тому, кто вызывает в тебе физический голод.

Сплошные плюсы, не так ли?

***

Осмотр проходил в дружеской, интимной обстановке. Присутствовало всего лишь семь незнакомых мне людей. Сам врачеватель, трое его помощников-лоботрясов, император да две мнущиеся в уголке служанки. Ладно, император, допустим, был знаком, но дела это не меняло.

Когда я вошла в маленький кабинет, все без исключения уставились на меня. Разве что глазами не обглодали до самых костей.

— Проходите, леди Виктория, — кивнул Эдвард, стоящий вполоборота у окна.

По всей видимости, раздеваться нужно было за ширмой, а после ложиться на кушетку для растерзания лекарем и его великовозрастными недотепами, которые во все глаза смотрели то на многочисленные инструменты, то на императора, то на меня.

«Живой не дамся», — мрачно подумала я и присмотрела какое-то металлическое приспособление с кругляшком на конце. Не представляю, для чего его используют. Но я буду отбиваться, если меня попытаются раздеть и досмотреть всемером.

— Просто присаживайтесь на кушетку, — догадался о моих сомнениях великий правитель. — Вас досмотрят без применения всех этих средств.

С опаской, бочком, чтобы в любой момент дать дёру, я дошла до кушетки.

Оказалось, что один из помощников лекаря — начинающий маг-целитель. Рыжеволосый, конопатый, он поводил передо мной руками и пожевал губу, изображая активную умственную деятельность.

Остальные мальчишки при этом топтались за его спиной с открытыми ртами.

— Что ты видишь? — вопросил врачеватель, и паренек напрягся, пытаясь увидеть хоть что-нибудь.

— Всё хорошо? — предположил он.

— Неинформативно, — покачал головой учитель. — Присмотрись внимательнее, тебе попался идеальный образец для обследования.

Спасибо за комплимент. Я даже как-то загордилась собой. Все-таки нечасто меня называли идеальным, пусть даже и образцом, а не человеком.

— О, вижу еще кое-что!

— Что же? — обрадовался лекарь.

— У неё холера!

— Чего у меня? — не выдержав, пискнула я.

— Неправильно, неразумное дитя, — вздохнул лекарь и направил ладонь рыжика чуть левее. — Какая же это холера? Присмотрись к плетению магических нитей.

— Точно, обманул! Гангрена! Вот же она!

«Это ты гангрена недоделанная», — хотелось ответить мне, но я изобразила прилежную девицу и опустила взор в пол.

Мне показалось, что император у окна хмыкнул, но когда я стрельнула в него взглядом, он выражал максимальную собранность и изучал плывущие по небесам облака.

— Смотри сюда, растяпа, и вы тоже пользуйтесь возможностью, которую щедро предоставил император, — врачеватель цыкнул на шушукающихся учеников. — Какая гангрена, какая холера? Ну, видишь?!

— О-о-о, — глубокомысленно изрек страдалец, который так ничего и не увидел. — Вижу.

— Дурень, — беззлобно выругался лекарь. — Простите его, госпожа. Всё у вас хорошо. Никаких отклонений, разве что мигрени. Мучают, да?

— Не забудьте проверить то, о чем я просил, — вклинился император.

— Конечно же, великий правитель. Смотрите сами, строение энергетических каналов вашей невесты ровное, ресурс достаточный. Практически идеальная энергетическая сеть. Предположу, что леди Виктория питает страсть к магии?

— Немного, — кивнула я.

— У вас большой потенциал. Что касается физических недугов. От мигрени я бы посоветовал…

Короче говоря, всё обошлось малой кровью, а точнее — отсутствием крови. Меня никто не ощупывал (уж не знаю, как поступили с остальными невестами), проклятия не выискивали. Видимо, Эдвард договорился об упрощенном осмотре для одной конкретной невесты.

Что ж, это в его же интересах.

Зачем только он спрашивал про мой резерв, и как это связано с нашей общей тайной?

В комнате, на застеленном без единой складочки покрывале лежал запечатанный конверт.

От Марис или от императрицы-матери?

Я вскрыла его и без всяких опасений достала лист бумаги, на котором была выведено ровным, остроугольным почерком:

«Ты не стала моей первой, не стала и второй, но можешь стать третьей.

Беги, пока не поздно».

Глава 12

Письмо от маньяка — а оно без сомнения принадлежало убийце! — выпало из онемевших пальцев и спланировало на пол, текстом вверх. Я вчитывалась в буквы, и они казались наточенными ножами, что вонзаются в грудную клетку.