Демонический отбор. Захомутать и обезвредить

Мужчина сделал шаг по лестнице вниз и пророкотал:

— Пришел за тобой. Посторонитесь.

Позади меня донесся хруст дерева — новые знакомые выламывали дверь. Великого правителя не пришлось погружать в детали, он без лишних слов спустился, оттеснив нас к стене. Лязгнуло лезвие меча, вынутое из ножен. Я на всякий случай отступила, догадываясь, что разговором дело не ограничится. Следователь тоже предпочел не вмешиваться.

— Они мне голову проломили, — недовольно пробурчал он, потрогав свой затылок. — Надеюсь, великий правитель их прирежет. Как он тут оказался?..

— Не представляю.

Боюсь даже догадываться. Если он способен отследить меня на расстоянии, значит… значит, наша связь куда реальнее, чем мне хотелось бы думать.

Увы, грабители не признали в императоре императора, а потому попытались атаковать его своими ножичками не первой свежести. Эдварда Третьего ржавчиной было не испугать. Он действовал быстро и плавно. Меч в его пальцах — без шуток! — плясал, казался продолжением руки. Так легко он обращался с ним. Он не убивал, даже не ранил в полную силу. Так, игрался будто кошка с загнанными в угол мышами. Взмах, удар эфесом меча, легкий росчерк острия.

Я наблюдала как завороженная, не в силах сдвинуться с места. Мне казалось удивительным то, каким прямым, несгибаемым остается Эдвард, лупя этих подонков как надоедливых, мелких тараканов. Его плечи, его мужественный профиль, его волевой подбородок…

— Ох… — дернулась, когда главарь напал на императора сзади, но тот играючи перекинул его через себя и застыл над ним с острием, упирающимся ровнехонько в горло. — Тьер, что мы будем делать? Он же прикончит нас следующими.

В ответ — ни единого писка.

Хм. Следователь куда-то своевременно запропастился. Неужели сбежал как последний трус?

Оказалось, он метнулся за подмогой. Вскоре самых неудачливых на свете грабителей (это же надо, попасться под руку самому императору!) обезоружили и повели на допрос.

— Госпожа, скажите, что мы не желали вам ничего плохого! — пискнул один из них, ведомый мимо меня представителями правопорядка.

— Конечно, не желали. Только ограбить, убить, а ещё выколоть глаза, — хмыкнула я.

Жалости во мне почему-то не обнаружилось.

Наконец, место преступления было оцеплено, парни уведены, а мы остались втроем. За нашими спинами хлопнула дверь опустевшего погреба. Холодный ночной воздух забрался под одежду.

— Мистер Тьер, с вами мы пообщаемся завтра, — пообещал Эдвард голосом, в котором хрустели куски льда. — Леди Виктория, пойдемте. Нас все заждались.

Он усадил меня в тот самый экипаж, под который я однажды кинулась. Лучше бы он всё же задавил меня той ночью, ибо чем больше я погружаюсь во дворцовую жизнь, тем меньше она мне нравится.

Захлопнулась дверца, отрезая пути к отступлению.

— А теперь рассказывай, — приказал император, и мне показалось, что в глазах его блеснули отблески пламени. — Всё. По порядку.

Ну как я могу отказать тому, который так собран, так серьезен и так… м-м-м… хорош собой в гневе.

Как оказалось, про записку Эдварда уже известили, а вот пропажа невесты стала для него открытием. Разумеется, первым делом он решил, что меня схватил маньяк (вот я дура, не подумала, как это выглядит со стороны!), но затем узнал, что я уехала с мистером Тьером в полицейское управление.

Это не особо воодушевило императора. На дворе ночь, а его невеста шляется незнамо где, да ещё и без разрешения, уведенная как какая-то преступница.

— В следующий раз, когда тебе захочется геройствовать, будь добра: предупреди меня, — прошипел император.

— Вообще-то я предлагала стать следующей жертвой, так что формально вы были предупреждены, — попыталась оправдаться.

— Формально, — он выделил слово ядом, — я могу исключить тебя сию секунду за ослушание. Но не дождешься, — добавил, завидев проблеск интереса в моих глазах.

Мы тряслись по ночным улочкам, и в потемках очередного перекрестка мне чудились силуэты злодеев, нездоровых на голову людей, всяких придурков, готовых перерезать глотку за мало-мальски ценную вещь.

Когда Стэн в той, прошлой жизни брал меня на задания, то говорил:

— Не жди чего-то особенного, малышка. Преступления не бывают красочными. Люди — уроды, и поступки их попросту уродские.

Но я всегда представляла, что именно сегодня, конкретно это расследование окажется необычным. Мы поймаем какого-нибудь серийного убийцу, который долгие годы пугал Росстар. Или выйдем на след преступника, о котором судачит весь город.

Например, отыщем маньяка, убивающего императорских невест…

В реальности же происходило всё то, что случилось со мной сегодня. Грабители-недоумки, и ничего больше.

Даже как-то обидно.

— Я не виновата, что Иллида полна психопатов, — отвернулась к окну, а сидящий напротив император ухмыльнулся.